Mercedes hield hart vast bij gevecht Verstappen: "Probeerde ze te kalmeren!"

De 24 uur van de Nürburgring is altijd een veeleisend evenement voor alle deelnemende teams en coureurs. Niet alleen omdat de race een volledig etmaal duurt, maar ook omdat het Duitse circuit bekend staat om wisselvallige weersomstandigheden. Voor rookie Max Verstappen was dat sowieso even wennen, al hadden de ervaren rotten er ook moeite mee.

Dat zag Christoph Sagemüller, hoofd van Mercedes-AMG Motorsport, ook, zo vertelt hij in gesprek met Motorsport.com. "Het was een zeer intense race, die voor mijn gevoel persoonlijk eigenlijk langer duurde dan 24 uur. We hadden een aantal heel interessante fases in de race. Meteen aan het begin natuurlijk, met de wisselende omstandigheden, zagen we dat veel van onze concurrenten het echt moeilijk hadden. Wij hadden het ook lastig, maar gelukkig kwamen we erdoorheen."

's Nachts kreeg Verstappen het in de #3 Mercedes nog aan de stok met Maro Engel in de #80 zusterauto, een strijd die voor de nodige spanning zorgde bij Sagemüller. "Toen Max en Maro in de auto zaten, zag ik heel mooie raceactie. Soms iets te veel naar mijn smaak, maar het was goed. We wilden een show neerzetten en ook iets teruggeven aan de fans. Dat was volgens mij heel mooi om te zien."

Toch kon hij er niet alleen maar van genieten. "We houden allemaal van raceactie, maar uiteindelijk moet je altijd afwegen welk risico je neemt en op welk moment in de race. Ik probeerde die jongens dus een beetje te kalmeren en te zeggen: 'Hé, er is nog een lange weg te gaan tot aan de finish.' Maar voor de race zelf en voor de fans was het uiteindelijk natuurlijk heel mooi."

Niet veel marge

Terwijl Verstappen en Engel genoten van het onderlinge gevecht, was aan de pitmuur lastig in te schatten hoe eerlijk het gevecht precies was. "In de hitte van het moment is dat soms moeilijk te beoordelen. Als je 's nachts met zulke snelheden door de Groene Hel racet, is er uiteindelijk niet veel marge. Dat maakt het soms lastig om te beoordelen."

Toch was er wel vertrouwen in beide coureurs, legt Sagemüller uit. "We hadden daar de beste coureurs uit het GT3-veld in de auto zitten. En daar bedoel ik niet alleen Maro mee, maar ook Max. Hij heeft duidelijk laten zien dat hij ook een van de beste GT3-coureurs ter wereld is. Ik had er vertrouwen in dat ze het onder controle zouden houden. Maar toch: moet je op dat moment in de race zulke risico's nemen? Misschien niet, maar goed."

Uiteindelijk ging het allemaal goed, al werd op een gegeven moment wel aangegeven dat de strijd tussen beide teams bevroren was. Volgens Sagemüller waren het echter geen echte teamorders. "Het ging meer om het idee van: je mag racen, maar breng de auto's vooral veilig de nacht door. Neem niet te veel risico. We lagen eigenlijk in een comfortabele positie."

"Volgens mij hadden we in de nacht iets van vijf minuten voorsprong. Er was dus geen reden om te hard te pushen. De auto sparen, dat was de belangrijkste boodschap aan de coureurs", aldus de topman, die niet nadrukkelijk wil bevestigen dat er teamorders waren.

Die aanpak werkte uiteindelijk goed, al ging het voor de #3 Mercedes van Team Verstappen later alsnog mis door de technische problemen. "Het was natuurlijk erg ongelukkig met het technische probleem aan de auto met startnummer 3. We onderzoeken nog steeds waar dat precies vandaan kwam, maar uiteindelijk is het echt jammer dat zij de race niet konden finishen op de positie die ze eigenlijk verdienden."