Op deze circuits moet Verstappen toeslaan en Hamilton aftroeven

We hebben elf races achter de rug en er komen als het goed is nog twaalf aan. De circuits die de twintig Formule 1-coureurs nog voor de kiezen krijgen verschillen op allerlei vlakken. Van korte tot lange, van bochtige tot minder bochtige circuits en van laag tot hooggelegen circuits. Het ene asfalt lint is de andere niet en dus kan het momentum de komende maanden ook zomaar meerdere keren van richting veranderen.

Als we kijken naar de verhoudingen dan zijn er op papier een paar circuits die Red Bull en Verstappen beter moeten liggen dan Mercedes en Hamilton, maar ook andersom zal het het team van de zevenvoudig kampioen zijn dat sommige raceweekenden de overhand zal hebben. We zetten de races op een rijtje.

Natuurlijk zijn er wat kanttekeningen. Welk team brengt nog welke updates mee en welke banden worden er tijdens een weekend gebruikt? In de eerste seizoenshelft was Red Bull de beste op de circuits waar de drie zachtste banden werden gebruikt (C3, C4, C5), terwijl Mercedes beter ging als de hardste banden gebruikt mochten worden (C1, C2 en C3).

Triple header 1: Spa, Zandvoort, Italië

Het momentum lag bij het ingaan van de zomerstop bij Mercedes, dat zowel in Silverstone als Hongarije veel punten wist te winnen op Red Bull. Weliswaar kon Verstappen het Hamilton beide races niet moeilijk maken, omdat hij in Groot-Brittannië eraf werd getikt en in Hongarije onschadelijk werd gemaakt.

Als we komende week echter neerstrijken in de Belgische Ardennen, kan het goed zijn dat het momentum nog steeds bij het team van teambaas Toto Wolff ligt. Niet alleen lijkt de meest recente update wonderen te hebben gedaan voor de balans van de W12, ook de krachtbron achterin de bolide werkte in Silverstone en op de Hungaroring weer voortreffelijk. Stiekem zijn de nieuwe Pirelli-banden misschien ook een zegen geweest voor Mercedes.

Spa is natuurlijk zo'n prachtig circuit waar het op de rechte stukken van groot belang is om een goede motor te hebben, dus wat dat betreft hebben ze een voorsprong op Verstappen en Red Bull. Natuurlijk weten we niet of de teams en de motorleveranciers de afgelopen weken en maanden een update gepland hadden staan voor de motoren, dus op dat vlak kan er nog van alles veranderen.

Na de race in Spa trekt het circus meteen door in noordelijke richting, want de eerste GP van Nederland in 36 jaar staat het eerste weekend van september op het programma. In de Zandvoortse duinen lijkt Red Bull op papier de favoriet, maar dan moet het wel de problemen dat het in Silverstone en Hongarije had oplossen. Tijdens de kwalificatie in Silverstone en het hele weekend in Hongarije klaagde men bij Red Bull namelijk over onderstuur, waardoor de Nederlander niet alles uit zijn wagen kon persen.

Op een bochtig circuit als Zandvoort zal het van groot belang zijn om de perfecte balans te hebben. Maar als dat lukt, dan moet de zege - zeker met de steun van ruim 60.000 oranje gekleurde fans - een prooi kunnen zijn voor Verstappen.

Vervolgens wordt de eerste triple header afgesloten in Italië op de Temple of Speed in Monza. Op papier is dit net als Spa, weer een circuit voor Mercedes. Daar waar je in Spa het terrein dat je op de rechte stukken verliest nog kan goedmaken in de bochtige sectoren twee, zo is dat in Italië een stuk lastiger. Weinig bochten is weinig kans om het verschil goed te maken. Als we Honda een konijn uit de hoge hoed zien toveren, dan is het mogelijk, maar in principe is de overwinning hier een prooi voor de zevenvoudig kampioenen van Mercedes.

Triple header twee: Rusland, Turkije en ?

Vervolgens trekt de karavaan na een week rust richting de Zwarte Zee, waar in vakantieoord Sotsji wordt geracet in het Olympische Dorp van 2014. Op het semi-stratencircuit in Rusland is Mercedes de torenhoge favoriet. Er is eigenlijk geen enkel ander circuit waar het team zo dominant was de laatste jaren. Bovendien is het een van de favoriete en beste circuits van Valtteri Bottas, dus een dubbelslag behoort daar ook tot de mogelijkheden.

Op papier lijkt het de uitgelezen mogelijkheid voor Red Bull om daar een eventuele motorstraf te incasseren voor Verstappen en/of Perez. Op voorhand lijkt het er al op dat Red Bull daar in de achtervolging zal moeten en op papier is het circuit prima geschikt voor een inhaalrace, zoals Verstappen, maar ook Albon vorig jaar al eens heeft laten zien. Een kanttekening is echter de banden in Rusland, want waarschijnlijk neemt Pirelli de zachtste compounds mee, die dit jaar tot op heden in het voordeel waren van Red Bull. De slijtage is in Rusland vaak echter nihil, dus een groot nadeel hoeft het Mercedes niet te zijn.

Na Rusland steekt het circuit de Zwarte Zee over en gaat men naar Turkije, waar we relatief weinig over weten. Vorig jaar werd er voor het eerst in tijden geracet op Istanbul Park, maar de omstandigheden waren niet bepaald representatief. Een glibberige asfaltlaag en later ook nog eens regen zorgden ervoor dat de prestaties van de coureurs en teams daar varieerden. Gekeken naar het circuit lijkt er niet een uitgesproken favoriet te zijn en kan dus zowel Red Bull als Mercedes daar schitteren.

De race in Japan is afgelast en er is nog geen vervanger voor teruggekeerd. Een extra race in de VS of de terugkeer van een oude bekende als Mugello of de Nurburgring behoren allemaal tot de opties.

Triple header 3?

Het volgende drietal races dat we bespreken zijn de races in de VS, Mexico en Brazilië. Hier wordt het interessant, want op papier zijn dit allemaal races die Red Bull goed moeten liggen. We komen steeds verder in het seizoen, dus de punten worden steeds belangrijker en de verschillen kunnen nu niet meer te groot worden.

In de VS is Mercedes traditioneel sterk, maar ook Max Verstappen kende er een aantal goede (inhaal)races. Het bijzondere circuit in Austin is bochtig, maar heeft ook een heerlijk lang recht stuk. Ook hier lijkt het alle kanten op te kunnen gaan met de huidige verhoudingen, maar toch is Mercedes in het voordeel.

Een week later, in Mexico, komen we in Verstappen-land terecht. Hij won hier al twee keer en doet altijd mee om het eremetaal. Op hoogte (het circuit ligt ruim 2 kilometer boven zeeniveau) kwam de Honda-motor in het verleden bovendien ook goed tot haar recht. Of dat met het nieuwe motordesign nog steeds zo is, moet nog blijken. Op papier dus een race voor Verstappen om toe te slaan.

Vervolgens is Brazilië het decor van de volgende race in de Amerika's. In Sao Paolo, midden in een sloppenwijk, ligt tussen de meren het circuit Interlagos. Ook hier is Verstappen altijd al sterk geweest en in 2018 en 2019 stevende hij hier af op de overwinning. In 2018 gooide Esteban Ocon nog even roet in het eten, maar in 2019 sleept hij de welverdiende zege binnen. In 2021 zal hij dit kunstje ongetwijfeld nog eens dunnetjes over willen doen, en nog belangrijker, kunnen doen.

Het slot in het Midden-Oosten

De laatste races worden ongetwijfeld razendspannend, want op papier gaat het momentum heen en weer tussen Red Bull en Mercedes. Voor het eerst wordt dit jaar de Grand Prix van Saoedi-Arabië verreden en op dat bochtige stratencircuit met een hoge gemiddelde snelheid is niemand nog bekend. In de simulatoren zullen de coureurs de nodige meters maken, maar hoe zich dat vertaalt naar het echie weet nog niemand.

Dit kan dus weer akelig spannend worden, net als de allerlaatste race in Abu Dhabi. Vorig jaar won Verstappen daar afgetekend, maar riep men achteraf dat Mercedes het rustig aan deed omdat de titels toch al binnen waren en dat het ook deels kwam doordat het team van Hamilton en Bottas de wagen al even niet geüpdatet had. Dat laatste kan echter ook dit jaar weer het geval zijn, aangezien velen de focus al lang en breed op 2022 hebben liggen, maar teams als Red Bull en Mercedes daar zo lang mogelijk mee zullen wachten. Bovendien is het circuit aldaar wat veranderd om het inhalen makkelijker te maken, dus dat kan de apotheose van het Formule 1-seizoen 2021 nog een nieuwe twist geven.

Met de mogelijkheid dat er tussendoor nog een extra race wordt verreden in Qatar, dat graag in wil vallen voor Australië, kan het einde van het jaar heerlijk onvoorspelbaar en spannend worden. Laten we hopen dat het zover komt en dat Hamilton en Verstappen tot aan de laatste snik gaan strijden om de wereldtitel. Het belooft wat. Vier circuits lijken Mercedes het best te liggen, vier circuits Red Bull. Een paar vraagtekens zorgen voor een ongetwijfeld heerlijk einde van het jaar.