Perez wint knotsgekke Grand Prix van Azerbeidzjan, Hamilton in de fout

Met Charles Leclerc voor Lewis Hamilton en Max Verstappen ging de Grand Prix van Azerbeidzjan van start. De top drie wist zijn positie te behouden, maar het was Sergio Perez die met een uitstekende openingsronde doorstoomde naar de vierde plaats.

Leclerc's tempo was te laag en hij zag in de derde ronde Hamilton voorbij komen, maar wist niet weg te lopen bij Leclerc en Verstappen. De Nederlander passeerde de Ferrari-coureur bij het ingaan van ronde 7. Leclerc zag ook direct Perez aan zich voorbij komen. De Ferrari-coureur dook als eerste van de topper de pits in en wisselde naar de harde band.

Verstappen hield het gaatje richting Hamilton op een seconde en werd op zijn beurt gevolgd door Perez. Eindelijk had Red Bull beide coureurs vooraan. Hamilton dook aan het einde van ronde 10 de pits in en wisselde naar de harde band. Verstappen volgde een ronde later en kwam drie seconden voor Hamilton terug op de baan. Perez ging nog een ronde langer door en ook hij pakte Hamilton met de overcut.

Door de stops was het verrassend genoeg Sebastian Vettel die aan de leiding van de race ging. Perez had moeite om uit de DRS-range van Hamilton te komen, waardoor de Mercedes-coureur de druk er vol op kon zetten. In ronde 18 kreeg Verstappen de leiding door een stop van Vettel, die terug viel naar de zevende positie.

Red Bull had met Verstappen voor Perez een perfecte uitgangspositie, zeker toen Hamilton een gat moest laten richting Perez. De race was echter weinig spectaculair, waarbij de spaarzame inhaalacties in deze fase louter buiten de top 5 plaatsvonden. Valtteri Bottas kon zich niet revancheren voor een slechte kwalificatie en bevond zich halverwege de race op de tiende positie.

De race leek als een nachtkaars uit te gaan met alle coureurs op de harde band en geen geplande stops meer. Verstappen controleerde de race en bouwde zijn voorsprong op tot zo'n zeven seconden. Hamilton hield Perez in het vizier, met een gaatje van twee seconden.

Lance Stroll streef zijn Aston Martin af toen hij op het rechte stuk een klapband kreeg en vol de muur inklapte. Een lange safety car periode zorgde ervoor dat het veld weer bij elkaar kwam. Verstappen mocht het tempo bepalen en kende een feilloze herstart. Hamilton probeerde Perez onder druk te zetten in het gevecht voor de tweede plaats.

Man van de race was Vettel die bij de herstart zowel Leclerc als Gasly pakte en opklom naar de vierde positie. Verstappen controleerde en bouwde zijn voorsprong wederom uit. Perez wist zich ondertussen niet onder de druk van Hamilton uit te rijden, maar nam in de tweede sector steeds net genoeg voorsprong om het lange rechte stuk te overleven.

Voor Verstappen eindigde zijn race op dramatische wijze met een klapband met nog vier ronden te gaan. Op het rechte stuk ging de linker achterband van Verstappen eraan. De wedstrijdleiding legde de race vervolgens stil om deze te hervatten met twee ronden te gaan middels een staande start. Perez voor Hamilton, Vettel, Gasly en Leclerc vormden de top vijf bij de herstart.

Hamilton vergooide al zijn kansen op de zege door veel te laat te remmen voor de eerste bocht en terug te vallen naar de laatste positie. Hierdoor won Perez de race voor Vettel en Gasly. Verstappen behoudt door de nulscore van Hamilton de leiding in het WK.