Uitstekende racepace geeft Verstappen vertrouwen voor GP Mexico

Zowel tijdens vrije training één als twee meldde Max Verstappen zich vooraan het veld. Tijdens de eerste vrije training resulteerde dat in een derde plaats, op iets meer dan een tiende van een seconde van Lewis Hamilton, terwijl het zich tijdens de tweede training vertaalde naar een tweede tussentijd. Samen met Sebastian Vettel leek de Nederlander op het circuit Autodromo Hermanos Rodriguez op vrijdag een klasse apart.

Verstappen zit Ferrari op de hielen

Tijdens de tweede vrije training werkten alle coureurs hun kwalificatie-simulatie af, gedurende welke Sebastian Vettel het sterkst voor de dag kwam. Het lange, rechte stuk speelt in het voordeel van de SF90, die qua motorvermogen een klasse apart is vergeleken met haar concurrentie. De kans dat Ferrari voor de zesde race op rij met de poleposition aan de haal gaat, lijkt dan ook groot.

Er lijkt maar één niet-Ferrari-coureur te zijn die roet in het eten kan gooien van de geoliede Italiaanse kwalificatiemachine: Max Verstappen. Tijdens zijn kwalificatierun was hij sneller dan concurrent Charles Leclerc, maar moest hij wel ruim een tiende van een seconde toegeven op Vettel. De Nederlander gaf na afloop van de training echter toe dat het veroveren van de poleposition een lastig verhaal gaat worden. Ferrari is volgens hem simpelweg te snel op de rechte stukken.

Mercedes is en blijft een gevaarlijke outsider voor de poleposition, maar tijdens de vrije trainingen kon de kersverse wereldkampioen bij de constructeurs haar stempel totaal niet drukken. Valtteri Bottas gaf iets meer dan een halve seconde toe op Vettel in zijn kwalificatierun, terwijl Lewis Hamilton bijna een hele seconde toe. Tenzij Mercedes tijdens de derde vrije training nog een grote stap kan maken, lijkt de Mexicaanse poleposition een utopie te zijn.

Bandenslijtage cruciaal tijdens race

Veel coureurs uitte op vrijdag hun onvrede over de Pirelli-banden, waarvan het rubber op het Autodromo Hermanos Rodriguez als sneeuw voor de zon verdwijnt. Het is terug te zien in de tijden van de lange runs, die zeker op de zachte C4-banden snel kelderen zodra de slijt erin komt. Bandenslijtage zal tijdens de Grand Prix van Mexico dan ook een cruciale rol gaan spelen.

Zowel op de zachte als de medium compound komt Verstappen ook in de race-simulaties goed voor de dag. Op het zachtste rubber waren de rondetijden van de Nederlander vergeleken met de Ferrari-coureurs erg constant. Zoals de afgelopen races wel vaker het geval was, doet Mercedes het als het aankomt op race-simulaties bovendien aanzienlijk beter dan de kwalificatie-simulaties en weet het zich redelijk te meten met de concurrentie.

Op het medium rubber was Verstappen tijdens zijn race run gemiddeld zelfs de snelste man op de baan, al gaf de concurrentie niet veel op hem toe. Met het oog op de race en de aanzienlijk snelle bandenslijtage op het Mexicaanse circuit, is de kans daarom aanwezig dat de topteams tijdens Q2 proberen om op de medium band te kwalificeren. Op die manier kunnen de top-coureurs zich verzekeren van een éénstop-strategie en zullen ze minder snel verrast worden door de snel slijtende Pirelli-banden.

Tekst gaat verder onder de foto.

Een tevreden Verstappen telt in Mexico voor twee

Het is al even geleden dat Max Verstappen na afloop van de vrijdagsessies de media zo positief te woord stond als deze vrijdag het geval was in Mexico-Stad. De Red Bull RB15 voelt volgens hem op het Autodromo Hermanos Rodriguez tot nu toe goed aan en hij sprak van een goede dag voor hem en Red Bull. "Er zijn altijd dingen die beter kunnen aan de auto qua balans, maar op zich was het een positieve dag."

Het zal lastig worden om de Ferrari's tijdens de kwalificatie te verslaan, maar de race-simulaties geven Red Bull en Verstappen veel hoop voor de race op zondag. Als er dit seizoen nog een kans bestaat dat de Nederlander een race kan winnen, dan lijkt de Mexicaanse Grand Prix de uitgelezen mogelijkheid te zijn voor Verstappen.

Kan Max Verstappen schitteren in Mexico? Alles wat jij moet weten over de Mexicaanse Grand Prix hoor je in de RacingNews365-podcast met Tim Coronel, Jeroen van Inkel en Joe van Burik.