Verstappen en Red Bull beginnen tweede seizoenshelft met achterstand

Sinds 2025 zijn de regels voor het inzetten van rookies aangescherpt. Waar teams voorheen twee keer per seizoen een rookie in de eerste vrije training moesten laten rijden, is dat verdubbeld naar vier keer: twee sessies per auto. Een rookie wordt gedefinieerd als een coureur die maximaal twee Grands Prix heeft gestart. 

Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad hoeft daarbij zijn auto in 2026 niet af te staan tijdens de eerste vrije trainingen, omdat hij dit jaar als rookie actief is in de koningsklasse van de autosport. De rest van de coureurs moet hun bolide wel afstaan aan een rookie.

Met voorlopig nog twaalf races op de kalender, waarvan de eerste op 23 augustus in Zandvoort, moeten alle teams hun resterende rookiesessies zien in te passen. Voor sommigen is dat min of meer een formaliteit, voor anderen een flinke puzzel.

Situatie bij de verschillende topteams

McLaren heeft inmiddels twee van de vier verplichte sessies voltooid. Zowel Lando Norris als Oscar Piastri hebben één keer plaatsgemaakt voor Leonardo Fornaroli, de regerend Formule 2-kampioen. Norris miste de eerste training in Barcelona en Piastri die in Hongarije. Beide coureurs moeten nog één sessie afstaan.

Bij Mercedes is de situatie vergelijkbaar. Fred Vesti verving Kimi Antonelli tijdens de eerste sessie in Barcelona en deed dat opnieuw in Hongarije. Daarmee heeft het team twee sessies op zijn naam staan, maar beide gingen ten koste van de auto van Antonelli. George Russell heeft nog geen enkele eerste vrije training gemist, wat betekent dat Mercedes ook voor zijn W17 nog twee rookiesessies moet inplannen.

Ferrari gebruikte Barcelona eveneens als startpunt. Dino Beganovic kreeg daar de SF-26 van Lewis Hamilton onder zich en reed vervolgens ook in de auto van Charles Leclerc tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. Twee sessies afgevinkt, twee te gaan: zowel Hamilton als Leclerc moeten nog één keer wijken.

Dan Red Bull. Het team van Laurent Mekies heeft tot dusver slechts één rookiesessie afgewerkt: Ayumu Iwasa verving Isack Hadjar tijdens de eerste sessie in Barcelona. Max Verstappen heeft nog geen enkele eerste vrije training aan een rookie afgestaan. Dat betekent dat Red Bull in de resterende twaalf raceweekenden maar liefst drie sessies moet inplannen: twee voor de auto van Verstappen en één voor die van Hadjar.

Drie sessies in twaalf weekenden

Dat is geen eenvoudige opgave. De tweede seizoenshelft bevat namelijk twee sprintweekenden: Zandvoort en Singapore. Tijdens een sprintweekend is er slechts één vrije training beschikbaar voordat de sprintkwalificatie begint, waardoor het inzetten van een rookie daar een zeer onlogische keuze zou zijn.

Daarnaast zijn niet alle circuits even geschikt om een onervaren coureur het stuur in handen te geven. Stratencircuits als Baku, Singapore en Las Vegas brengen een verhoogd risico op incidenten met zich mee, waardoor teams terughoudend zullen zijn om daar een rookie in te zetten. Ook Sepang International Circuit lijkt geen logische optie, aangezien de Formule 1 daar voor het eerst sinds 2017 terugkeert om de Grand Prix van Bahrein af te werken.

Verstappen, die gewend is om elke beschikbare trainingssessie te benutten om zijn RB22 verder te finetunen, zal twee keer moeten toekijken terwijl een rookie zijn cockpit bezet houdt. Het is dan ook de grote vraag wanneer Red Bull die momenten gaat inplannen. De bolide zal met minder voorbereidingstijd zo goed mogelijk moeten worden afgesteld, iets waar het team dit jaar al de nodige moeite mee heeft gehad. Dat zal Verstappen niet per se gelukkig maken.

McLaren, Mercedes en Ferrari hebben zichzelf wat dat betreft in een comfortabelere positie gemanoeuvreerd door de eerste seizoenshelft efficiënt te benutten. Red Bull heeft andere keuzes gemaakt en moet de achterstand nu in de tweede seizoenshelft zien in te lopen.