Verstappen verpulvert Mercedes op racepace, maar moet waken voor Hamilton

Op vrijdag hadden de teams zich opgemaakt voor regenbuien, maar in Spielberg bleven de donkere wolken grotendeels aan de andere kant van de Stiermarkse heuvels. Daardoor kon er toch al een beetje een beeld ontstaan van de verhoudingen tijdens het eerste raceweekend in Oostenrijk. Daar waar Mercedes normaal in racepace gelijkwaardig is aan Red Bull en over een snelle ronde iets langzamer, zagen we dit keer een ander beeld.

Hamilton de snelste man

In de eerste vrije training was het Max Verstappen die de lakens uitdeelde op de Red Bull Ring. Hij was vier tienden sneller dan Lewis Hamilton over een snelle ronde, terwijl de Brit behalve Verstappen ook Pierre Gasly sneller zag gaan. In de tweede vrije training, die werd verreden op hetzelfde tijdstip als op zaterdag en zondag de kwalificatie en de race, waren de verhoudingen echter iets minder scheef. De veranderingen die Mercedes aan de wagen had doorgevoerd wierp zijn vruchten af en de verschillen waren daardoor kleiner.

Op het scorebord misschien nog niet, want opnieuw leek Hamilton tijdens zijn snelste ronde vier tienden van een seconde langzamer te zijn dan zijn Red Bull-concurrent, maar schijn bedriegt. De Brit zag een snellere ronde, zelfs sneller dan die van Verstappen, af worden gepakt vanwege het overschrijden van de track limits.

Als we naar de sectortijden kijken en de beste sectortijden bij elkaar optellen, dan zien we dat Hamilton sneller was dan Verstappen over een snelle ronde (zie onderstaande tabel). Het verschil is weliswaar verwaarloosbaar, omdat Hamilton in zijn snelste derde sector over de track limits ging en een klein beetje tijd won, maar het is toch een heel ander beeld dan de vier tienden achterstand die op het scorebord staat.

Sergio Perez en Valtteri Bottas bleven ver achter op hun teamgenoten, maar zeiden beide na afloop van de trainingen dat het beter kon. De Fin focuste zich deze vrijdag vooral op de lange runs, terwijl Perez naar eigen zeggen nog veel meer uit de auto kan halen.

Analyse gaat verder onder de tabel.

Red Bull indrukwekkend op racepace

Als we echter een kijkje nemen naar de lange runs, dan zien we een heel ander beeld. Opvallend, want de afgelopen weken en maanden was het Red Bull dat voornamelijk over een snelle ronde heel snel was, terwijl ze qua racepace ongeveer van het niveau van Mercedes waren.

Verstappen en Hamilton kozen voor longruns op andere banden. De Nederlander reed op de harde banden en de Brit op de zachte banden. Toch waren de tijden vergelijkbaar. Gemiddeld reed de Nederlander ongeveer even snel als Hamilton, terwijl hij dus op de harde sloffen reed en de Brit op het zachte rubber.

Alhoewel het dus niet mogelijk is om de twee op dezelfde band te vergelijken, laat dit dus zien dat Red Bull aanzienlijk sneller was in de lange runs. Bottas en Perez waren ook wat betreft de longruns overigens langzamer dan hun teamgenoten en zullen op zaterdag nog flink aan de bak moeten.

Zie hieronder de rondetijden van de twee toppers. Hamilton deed een stint van 10 ronden op de rode band, terwijl Verstappen een stint van achttien ronden op de harde band. Als er een X staat, betekent dat dat de rondetijd niet representatief was vanwege bijvoorbeeld verkeer.

Al met al wordt het op zaterdag spannend. Hamilton houdt zijn hart al vast voor de Honda-motor. "Geen idee hoe hard Red Bull op zaterdag gaat als ze de motor openschroeven", zo riep hij na de tweede vrije training. De topsnelheden laten zien dat Red Bull ook op vrijdag alweer wat won op de rechte stukken, zelfs op het moment dat de Honda-motor nog niet op volle toeren draaide.

Als Verstappen zich op zaterdag weet te verzekeren van de poleposition, dan zorgt dat voor geweldige kansen in de race, want aan zijn racepace zal het niet liggen. Tegelijkertijd is het een bonus voor Red Bull dat Bottas op zijn minst vanaf de vierde plaats zal starten vanwege een gridstraf. Met een beetje geluk voor Verstappen en Perez wordt dat de zesde of misschien wel zevende plaats, waardoor Hamilton het tijdens de Grand Prix van Stiermarken helemaal alleen moet doen.