Verstappen zet in op stijlvolle afsluiting in spectaculaire seizoensfinale

De 21ste en laatste stop op de Formule 1-kalender is de Grand Prix van Abu Dhabi. Het is alweer enkele jaren het decor voor de laatste race van het seizoen, die dit jaar om des keizers baard wordt verreden, simpelweg omdat alle titels al vergeven zijn.

Althans, zo zou je naar die laatste race kúnnen kijken. Aan de andere kant is er juist heel veel om naar te kijken. Zo ligt de strijd om de derde plaats tussen Max Verstappen en Charles Leclerc nog volledig open. De Red Bull-coureur verdedigt een ruime voorsprong van elf punten, maar mag zich zeker nog niet rijk rekenen.

De strijd om de zesde plaats in het kampioenschap tussen Pierre Gasly, Carlos Sainz en Alexander Albon is ook nog ongemeen spannend en bij de teams is het Toro Rosso dat heel graag een gooi zou doen naar P5 bij de constructeurs ten koste van het tegenvallende Renault.

Het Yas Marina Circuit waar die bovengenoemde gevechten een hopelijk spectaculaire apotheose krijgen, is een megalomaan circuit uit de koker van Formule 1-huisarchitect Hermann Tilke. Werkelijk nergens is op beknibbeld en die grandeur compenseert het totale gebrek aan autosporthistorie enigszins. De plaatjes zijn ontegenzeggelijk wonderschoon.

Waar de eerste twee sectoren door lange rechte stukken als 'snel' kunnen worden aangemerkt, is de derde en laatste sector erg bochtig en dus traag. De vele negentig graden-bochten maken dat die laatste sector aandoet als een stratencircuit. Voor de teams is het een uitdaging om de auto daar zo goed mogelijk op af te stellen, waarbij ze ook nog eens rekening moeten houden met het feit dat tijdens de race de dag overgaat in de nacht, met alle temperatuurschommelingen van dien.

De laatste race van het jaar is niet alleen de race waarin teams alvast wat zaken zullen uitproberen voor 2020, het is ook de race waarin we misschien antwoord krijgen op thema's die tot nu toe open einden hadden. Wat is er nog over van de snelheid van Ferrari? Zijn Red Bull en Max Verstappen er tegenwoordig toe in staat om op alle circuits een gooi te doen naar de overwinning?

Daarvoor zal Verstappen in Abu Dhabi opnieuw af moeten rekenen met Lewis Hamilton, die volgens Jan Lammers na zijn 'domme fout' in Brazilië getergd zal zijn om zijn blazoen te zuiveren en daardoor weleens extra sterk kan zijn. Mercedes gaat ook altijd goed in Abu Dhabi, getuige vijf overwinningen in de laatste vijf races, waarvan er drie naar de regerend wereldkampioen gingen.

Wie ook een plekje in de spotlights verdient komend weekeinde is Nico Hulkenberg. De Duitser rijdt naar het zich laat aanzien zijn laatste Formule 1-race uit zijn carrière, nadat het 'eeuwige talent' zijn stoeltje voor 2020 verloren zag aan Esteban Ocon. Een vaste waarde van de sport neemt afscheid, iets wat in zekere zin ook kan worden gezegd van Robert Kubica. Ook hem zien we volgend jaar niet meer als racecoureur terug.

De Grand Prix van Abu Dhabi, die aankomende zondag 55 ronden telt, zal van start gaan om 14:10 uur Nederlandse tijd. Voor een overzicht van de starttijden van alles sessies check je het tijdschema hieronder.

Luister hieronder naar de podcast van RacingNews365, waarin coureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Jeroen van Inkel hun licht laten schijnen over de Grand Prix van Abu Dhabi en over de kansen van Max Verstappen daarin.