Vrije Verstappen speelt hoofdrol zonder hoofdrol

Het contrast tussen de Grand Prix van Nederland en Azerbeidzjan kon niet groter zijn. Waar Max Verstappen in Zandvoort op alle compounds om de oren werd gereden door McLaren, stond hij in Baku voor de tweede keer op rij op het hoogste treetje van het podium. Dat had Verstappen ongetwijfeld niet verwacht. Vlak voor de zomerstop gaf hij immers aan dat een zege vrijwel onmogelijk zou zijn in 2025.

Red Bull is echter helemaal opgeleefd op circuits waar de RB21 sowieso goed zou moeten presteren. Het lage downforceniveau van Monza en Baku speelde Verstappen in de kaart, al is er wel meer aan de hand. De gewijzigde vloer werpt zijn vruchten af, en als je daar de aanpak van Laurent Mekies bij optelt, kan je maar tot één conclusie komen: Red Bull begint op te krabbelen.

Het leidde ertoe dat in Azerbeidzjan ineens langzaam het woord 'wereldtitel' ter sprake kwam. Opvallend genoeg gooide juist McLaren-teambaas Andrea Stella de knuppel in het hoenderhok door na de kwalificatie al 'in hoofdletters' te beamen dat Verstappen nog meedoet. Voor de duidelijkheid: het verschil tussen leider Oscar Piastri en Verstappen bedroeg toen 94 punten.

Bloednerveus

Je merkt alleen aan alles dat de McLaren-coureurs wel een beetje gestrest beginnen te raken, of dat nou door Verstappen komt of niet. Het constructeurskampioenschap is geen strijd meer, maar na de controversiële teamorder in Italië veranderde er wel degelijk iets. Piastri kende namelijk een onverklaarbaar rampweekend in Baku met twee crashes en een valse start, terwijl Lando Norris geen terrein kon goedmaken na een matige kwalificatie. En misschien was het nog wel bijzonderder dat hij na afloop zijn schouders ophaalde. Hij had toch zijn best gedaan?!

Nu kan je zeggen dat de karakteristieken van het stratencircuit in Azerbeidzjan niet helemaal bij McLaren passen. Dat is ook wel zo, maar het team brengt zichzelf in een lastig parket. Verstappen liep 25 punten in op Piastri en kijkt nog tegen een achterstand van 69 punten aan in de WK-stand. Dat is voorlopig niet genoeg voor een hoofdrol in de titelstrijd, maar wel om McLaren eens te gaan testen. Wat gebeurt er als Verstappen zich op meer circuits in de strijd kan mengen en Piastri en Norris het leven zuur maakt?

Je weet namelijk van tevoren al dat Verstappen all-in gaat. Hij heeft niets te verliezen en kan nu altijd het argument opvoeren dat hij simpelweg het maximale resultaat probeert te behalen. En dat lijkt juist de grote zorg van McLaren te moeten zijn. Zij kennen de kwaliteiten van Verstappen dondersgoed en willen juist voorkomen dat een van hun coureurs wordt benadeeld.

De opleving van Verstappen heeft in ieder geval McLaren al op scherp gezet. Maar eerlijk is eerlijk: de opmerkingen van Stella na de kwalificatie deden toch wel wat wenkbrauwen fronsen. Je bij een enorme voorsprong al indekken gaat wel een beetje ver. Maar was het indekken, of krijgt hij gelijk? Dat moet gaan blijken. Ook zonder hoofdrol drukt Verstappen in ieder geval een grote stempel op de titelstrijd. We gaan een prachtig slotstuk van het seizoen tegemoet.