Waarom alle seinen op groen staan voor een langer Red Bull-verblijf van Verstappen

Het is het verhaal dat de Formule 1-paddock al maanden bezighoudt: blijft Max Verstappen na 2026 bij Red Bull, of zoekt de viervoudig wereldkampioen zijn heil elders? Op papier ligt het antwoord simpeler dan de speculatie doet vermoeden. Want wie goed kijkt, ziet dat vrijwel alle seinen op groen staan voor een langer verblijf in Milton Keynes.

Laten we beginnen bij het meest fundamentele gegeven: Verstappen heeft een doorlopend contract tot eind 2028. Zijn management, bij monde van Raymond Vermeulen, heeft meermaals bevestigd dat het de intentie is om dat contract uit te dienen.

Weliswaar bevat de overeenkomst een ontsnappingsclausule die tot oktober geactiveerd kan worden, maar die vormt eerder een vangnet dan een vertrekplan. Red Bull is zich pijnlijk bewust van het bestaan ervan en richt al zijn energie op het wegnemen van elke reden om die te activeren.

Ontwikkeling van de RB22

Red Bull kende een rampzalige seizoensstart met de RB22. Na drie races stond de Oostenrijkse renstal zesde in het constructeurskampioenschap met slechts zestien punten en waren Verstappen en Hadjar ruim een seconde per ronde langzamer dan de kop van het veld.

Sindsdien is het beeld aanzienlijk veranderd. Grote upgradepakketten in Miami en Oostenrijk brachten het gat van meer dan een seconde terug naar ruwweg enkele tienden. Verstappen pakte in Oostenrijk en Hongarije zijn beste resultaten van het seizoen met twee tweede plaatsen en bevestigde dat hij zich weer competitief voelde.

De auto kent nog steeds de nodige balansproblemen, waardoor hij niet altijd in het juiste werkvenster te krijgen is, maar dat resulteert lang niet altijd meer in kolossale achterstanden. Teambaas Laurent Mekies erkent dat het ontwikkelingstempo in de tweede helft van het seizoen zal afnemen vanwege de focus op 2027, maar benadrukt dat verdere verbeteringen op het programma staan. De hoop op een competitieve auto in 2027 is dus ook reëel.

Waar anders?

Misschien wel het sterkste argument voor een langer verblijf bij Red Bull is het gebrek aan realistische alternatieven. Ferrari zit op slot met Charles Leclerc en Lewis Hamilton als rijdersduo, terwijl Mercedes nog altijd tevreden lijkt te zijn met Kimi Antonelli en George Russell. 

De enige optie die bij de topteams over lijkt te blijven, is McLaren. Lando Norris en Oscar Piastri kunnen echter nog altijd genieten van het vertrouwen van CEO Zak Brown en teambaas Andrea Stella.

Aston Martin werd vorig jaar nog genoemd als mogelijke optie, maar zou inmiddels een te groot risico zijn voor Verstappen. De AMR26 is tot nu toe bepaald geen succesvolle bolide en ook de Honda-krachtbron laat te wensen over.

Verstappen heeft een sabbatical zelf al uitgesloten door te bevestigen dat hij in 2027 in de Formule 1 wil rijden. Blijven waar hij zit is dan niet alleen de veiligste, maar ook de meest logische keuze.

Rust aan de top

Een factor die niet onderschat mag worden, is de veranderde dynamiek binnen het team. Het vertrek van meerdere kopstukken binnen Red Bull zorgde voor de nodige onrust, maar inmiddels lijkt die weer enigszins te zijn teruggekeerd. De aanstelling van Gwen Lagrue als vervanger van Helmut Marko, die vorig jaar vertrok, laat eveneens zien dat Red Bull er geen twijfel over laat bestaan dat de ambities nog altijd torenhoog zijn.

Mekies laat op zijn beurt geen twijfel bestaan over zijn prioriteiten. Hij beschouwt de combinatie Verstappen-Hadjar als zijn ideale rijdersduo en zegt alles in het werk te stellen om dat te behouden. De Fransman legt de nadruk op het simpele principe: geef Verstappen een snelle auto en er hoeft geen discussie te zijn.

De puzzelstukjes liggen er: een doorlopend contract, een team dat zich doorontwikkelt, geen serieuze alternatieven en een herbouwde interne harmonie. Red Bull hoeft Verstappen in wezen alleen te geven wat hij altijd heeft gewild: een auto waarmee hij kan winnen. De komende tijd zal moeten blijken of de Oostenrijkse renstal zich ook daadwerkelijk weer in die richting zal begeven.