Waarom Perez het weekend kan maken of breken voor Verstappen

Vorige week was Max Verstappen oppermachtig op de Red Bull Ring, maar deze week krijgt hij vooralsnog veel tegenstand van Mercedes. Vooral Lewis Hamilton leek sterk te zijn op vrijdag en hij eindigde de tweede vrije training met een voorsprong van twee tienden op Max Verstappen.

Een ouderwetse Mercedes 1-2 tijdens de trainingen, want Valtteri Bottas was ook net wat sneller dan zijn Nederlandse Red Bull-rivaal. Het toont de progressie die Mercedes de afgelopen dagen heeft gemaakt, maar schijn kan enigszins bedriegen. Dat weet ook het team van Hamilton en Bottas, die terecht vrezen voor Max Verstappen en Red Bull op zaterdag.

Wat is er anders ten opzichte van vorige week?

Ten eerste zijn de banden deze week een slag zachter. De C2, C3 en C4 zijn ingeruild voor de C3, C4 en C5. De allerzachtste band, de C5, zal op zaterdag de doorslag geven tijdens Q3, maar het is nog een hele opgave om de banden op een fatsoenlijke temperatuur te krijgen. Red Bull leek daar een klein beetje moeite mee te hebben op zaterdag en haalde daarom niet alles uit het zachte rubber. "We komen daarop nog niet helemaal tot ons recht", riep Marko. "Het was niet de perfecte VT2 van onze kant", oordeelde Verstappen.

De baantemperaturen lagen ook aanzienlijk lager dan vorige week. Ruim tien graden koeler was het asfalt deze vrijdag dan vorig weekend het geval was. Het kan verklaren waarom Red Bull, maar ook andere teams, het lastig hadden om de zachte band in het optimale werkvenster te krijgen. Zo hoorden we Hamilton na enkele opwarmronden ook roepen dat zijn banden nog lang niet op temperatuur waren.

Tot slot lijkt ook de Honda-motor nog niet helemaal op volle toeren te hebben gedraaid. Het voordeel dat Red Bull op de rechte stukken had tijdens de afgelopen week, was in de trainingen nog niet terug te zien. Max Verstappen was zelfs langzamer in de speed traps dan Lewis Hamilton, wat wel aangeeft dat de Japanse krachtbron nog een tandje harder kan gaan tijdens de kwalificatie op zaterdag.

Als Verstappen en Red Bull de problemen met de zachte banden op weten te lossen - en vervolgens Marko weet men waar het probleem zit - dan moet het in combinatie met de snellere Honda-motor absoluut voor de poleposition kunnen gaan. Mercedes leek vrij tevreden met haar snelste ronden, dus lijkt er bij Verstappen meer ruimte voor verbetering.

Toch had Mercedes haar zaakjes wel degelijk beter op orde dan vorige week. In de bochten verliest men minder tijd op Red Bull, als is de derde sector nog steeds de sector waar Verstappen heerst. In de eerste twee sectoren lijkt het verschil kleiner te zijn geworden. Check hieronder de ideale rondetijden van de drie toppers.

Analyse gaat verder onder de tabel.

Verstappen megaconstant op racepace

In de lange runs zagen we de Mercedes-coureurs een beetje worstelen met de omstandigheden. Halverwege de tweede vrije training, voor het begin van iedereens lange run, ging het spetteren in Spielberg, waardoor de omstandigheden ietsjes lastiger werden voor de twintig coureurs op de baan.

Daar waar Lewis Hamilton zich verremde en in het grind kwam, zo wist Max Verstappen zich probleemloos staande te houden. Zijn constante rondetijden verraden dat, terwijl de Mercedes-coureurs niet heel lekker in een flow leken te komen tijdens hun lange run in de tweede vrije training. In de tabel hieronder staan de rondetijden van Verstappen en Bottas naast elkaar. Die van Hamilton waren minder vergelijkbaar, omdat hij door zijn uitstapje een aparte longrun reed. Hij leek gemiddeld een tiende of twee langzamer te zijn dan Verstappen.

Helmut Marko was na afloop positief. "Met Max zijn we daarom langer op de baan gebleven. Toen zagen we Hamilton naast de baan komen en ook zagen we dat Bottas het lastig had. Maar onder die zware omstandigheden liet Verstappen weer zien hoe goed hij is. Ook de set-up die hij heeft is zeer goed, dus bij hem verwachten problemen", zo was Helmut Marko na afloop van de vrijdag enthousiast over Verstappen.

Analyse gaat verder onder de tabel

Verstappen heeft Perez wel nodig

Bottas en Hamilton lijken ook dit weekend relatief aan elkaar gewaagd. Tenzij de Fin op zaterdag geen gekke dingen doet, zal hij geen straf aan zijn broek krijgen van drie plekken net als vorige week. In dat geval zal hij zonder twijfel op zijn minst in de top vier kwalificeren - en zoals het er nu uitziet in de top drie.

Sergio Perez had in zijn snelle runs namelijk vrij weinig in te brengen tegen de drie andere coureurs van de topteams. Hij moet aan de bak als hij in de top vier wil starten en een rol van betekenis wil spelen in het gevecht met Mercedes. Als hij een niet-Mercedes- of -Red Bull- voor zich moet dulden, kan hij net als vorige week achter Norris veel tijd verliezen.

De andere drie kunnen dan aan de horizon verdwijnen, waarna het ouderwets 2 Mercedes vs. 1 Red Bull zal worden in de strijd om de overwinning. En dat terwijl Max Verstappen die tweede Red Bull-bolide juist nu zo hard nodig heeft. Qua racepace zat het met Perez wel goed op vrijdag, dus hij moet echt ervoor zorgen dat hij in de kwalificatie wel lekker gaat. We zagen bijvoorbeeld in Spanje al hoeveel het kan maken als Perez louter aanwezig is vooraan het veld.

"Er is nog veel werk aan de winkel", beseft Perez. "De lange runs waren veelbelovend, maar ik voel me nog niet comfortabel op de zachte banden. We moeten dat analyseren en de pace terugvinden in aanloop naar de kwalificatie", aldus de Mexicaan, die dus wel doorheeft dat hij aan de bak moet voor zichzelf, Red Bull en Verstappen.