Wolff schaart zich achter Russell na omstreden straf in Austin

De Grand Prix van de Verenigde Staten was er een met twee gezichten voor Mercedes. Aan de ene kant won Kimi Antonelli de race met machtsvertoon, maar aan de andere kant beleefde George Russell een tegenvallende race met de achtste plaats.

Russell kreeg een tijdstraf van vijf seconden omdat hij in de openingsronde naast de baan ging en daar een blijvend voordeel uit haalde door voor Oscar Piastri terug te keren. De Brit noemde die straf al 'een beetje belachelijk' en hij krijgt nu ook bijval van teambaas Toto Wolff, die wel benadrukt dat hij 'elke beslissing van de stewards moet respecteren'.

"Ik wil niet zomaar kritiek uiten, want ik weet hoe moeilijk hun werk is", zegt Wolff in gesprek met onder meer RacingNews365. "Wat mij betreft was het geen straf waard. Het was een incident in de eerste ronde, waarin coureurs nu eenmaal de strijd met elkaar aangaan."

"Ik was er eigenlijk verbaasd over dat het überhaupt werd overwogen en onderzocht, want voor zover ik me kan herinneren, werden incidenten in de eerste ronde nooit als strafwaardig beschouwd."

"Het is nu eenmaal zo. De straf heeft het voor hem waarschijnlijk iets moeilijker gemaakt om een betere positie te behalen, maar daarmee lossen we het onderliggende probleem dat we moeten aanpakken niet op. Daar verandert niets aan."

Samen zoeken naar de oplossing

Met dat onderliggende probleem doelt Wolff op het feit dat Russell tijdens de race gemiddeld een seconde per ronde langzamer was dan Antonelli. Voorafgaand aan het seizoen werd Russell nog als favoriet gezien voor de titel, maar nu de titel vrijwel zeker naar Antonelli gaat, lijkt de vorm van Russell ver te zoeken.

"George is binnen het team voor ons allemaal een kampioen en heeft in elke klasse gewonnen", zegt Wolff ter ondersteuning van Russell in deze moeilijkere periode. "Ik vind dat hij tot de absolute top gerekend moet worden."

"Dat hebben we vorig jaar gezien en ook dit jaar zien we die wisselvalligheid. Wanneer we de auto in het juiste werkvenster krijgen, dat bij hem past, is hij ontzettend snel. Maar zodra de auto buiten dat werkvenster valt, heeft hij het moeilijk, en meer dan Kimi misschien."

Wolff erkent dat het aan Mercedes is om dit probleem op te lossen. "We moeten samen met hem uitzoeken hoe het kan dat er zo'n groot verschil zit in zijn rijgedrag en prestaties. George is absoluut geen drie tienden, laat staan een halve seconde, langzamer dan Kimi", weet hij zeker.  

"Dat is gewoon niet het geval. Dus wat bevalt hem niet? Wat moeten we aanpassen aan de auto of anders afstellen, zodat hij wel snel kan zijn? Want alle benodigde kwaliteiten zijn aanwezig: de intelligentie, het talent en de vastberadenheid", besluit de Oostenrijker.