Er gloort hoop voor Verstappen ondanks aanzienlijke achterstand op Hamilton

Na negen lange maanden vol strijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton komt het allemaal aan op de laatste Grand Prix. Met 369,5 punten voor Verstappen en 369,5 voor Hamilton kunnen alle 21 vorige races eigenlijk de prullenbak in. Hoe je het ook wendt of keert, aankomende zondag gaat de Formule 1-wereldtitelstrijd worden beslist tijdens de GP van Abu Dhabi. Het devies voor zowel Max als Lewis is simpel: voor je tegenstander finishen. Bij een dubbele DNF, of een dubbele nulscore, wordt de Nederlander kampioen omdat hij de meeste races heeft gewonnen van het duo.

Maar als het goed is zal het daar niet op aankomen. Feit is dat de twee kemphanen aanstaande zondag nog een laatste keer gaan tangoën. Dat willen ze logischerwijs doen met behulp van een zo goed mogelijke startpositie en een zo goed mogelijk afgestelde raceauto. De vrijdag in Abu Dhabi gaf een eerste indruk over de krachtsverhoudingen in aanloop naar de belangrijke zaterdag en nog belangrijkere zondag op het Yas Marina Circuit. We duiken de data in om te kijken wie zich waarom zorgen moet maken.

Goed begin Verstappen

Tijdens de eerste vrije training was het Verstappen die zich in vorm toonde door als snelste coureur de oefensessie af te sluiten. De Nederlander bouwde zijn sessie tijdens de allereerste echte kennismaking met de vernieuwde lay-out van het circuit in Abu Dhabi ronde voor ronde op en bleef uiteindelijk steken op een ronde van 1.25,0.

Bottas en Hamilton gaven respectievelijk twee en drie tienden van een seconde toe op de Nederlander, die over een enkele ronde dus meteen solide was. Zijn grote Mercedes-rivaal reed overigens wel een ronde die ongeveer even snel was, maar deze werd afgepakt vanwege het overschrijden van de track limits. Kanttekening bij deze sessie is echter dat het tijdstip niet heel representatief is voor de rest van het weekend, omdat de kwalificatie en de race, waar er gepresteerd moet worden, op latere momenten op de dag plaats zullen vinden.

Ander beeld in tweede training

Daar waar Verstappen in VT1 over een enkele ronde dus ruimschoots de snelste was, zo waren de rollen in de tweede oefensessie plots helemaal omgedraaid. Gedurende het representatievere tijdslot - de training begon op hetzelfde tijdstip als de race op zondag zal beginnen - vlóóg Hamilton over het Yas Marina Circuit. De Brit was op de medium band al aanzienlijk sneller dan Verstappen op hetzelfde rubber en op de rode band was het verschil uiteindelijk ruim zes tienden van een seconde in het voordeel van Lewis.

Het zorgt echter niet voor enorme zorgen in het Red Bull-kamp, zo vertelt Helmut Marko aan Motorsport Magazin. "De veranderingen die we tussen de trainingen door hadden gemaakt, waren, laten we zeggen, te extreem. Daardoor wisten we over een enkele ronde geen temperatuur in de banden te krijgen", zo verklaart de Red Bull-adviseur, die op die manier menig fan weer gerust stelt.

Longruns rooskleurig

Wat op het scorebord niet terug te vinden is, zijn de longruns. Omdat deze rondetijden door alle brandstof aan boord natuurlijk seconden langzamer zijn, vind je deze alleen terug door in de data te duiken. Het is duidelijk dat Red Bull qua racepace minstens van het niveau van Mercedes is. In de tabel hieronder staan de lange runs van de vier toppers op een rijtje.

Af te lezen is dat Verstappen als enige op de zachte band (S) startte, die negen ronden oud waren (9) toen hij begon aan zijn eerste ronde van zijn longrun. De andere drie toppers kozen voor de medium (M) band. Zeven ronden lang ging Verstappen door op de zachte band, waarop hij met afstand de snelste man was op de baan. Anderen die het op de zachte band probeerden, zoals Esteban Ocon of Charles Leclerc, waren gemiddeld ruim meer dan een seconde langzamer per ronde.

Kijkend naar Perez en de Mercedes-mannen, is het positief om te zien dat Checo op hetzelfde niveau wist te presteren. Er van uitgaand dat zijn teamgenoot net wat meer uit de Red Bull RB16B weet te halen, is dat een goed voorteken voor de Grand Prix van Abu Dhabi op zondag. Verstappen ging na zijn lange run op de zachte band nog even naar buiten op een set van de medium banden, waar hij meteen razendsnel op was.

Kanttekeningen

Die ene snelle ronde van Verstappen op de medium kan echter niet als een representatieve ronde worden gezien, want hij kreeg tijdens zijn pitstop (aangegeven in de tabel door PIT IN en PIT UIT) geen extra brandstof mee en was dus waarschijnlijk een stuk lichter dan zijn concurrenten aan het begin van hun stint waren. Daarnaast wist hij tijdens het rijden van die ronde dat er nog maar een paar minuten op de klok stonden en hij dus hard kon pushen.

Een andere kanttekening kunnen we halen uit de opmerkingen van Marko. De set-up in de tweede training was té veel gefocust op de langere run. Op zondag worden de punten pas verdeeld zou je zeggen, dus misschien kan Red Bull daar beter op focussen. Maar toch gaan Verstappen en co nog op zoek naar een middenweg, meent de Red Bull-adviseur.

"In de eerste training waren we de snelste in de korte runs en in de tweede oefensessie waren we de snelste in de langere run. We moeten nu alles wat we tijdens de vrijdag hebben verzameld op een hoop gooien, om zo de best mogelijke compromis te vinden", aldus Marko. Dat zal dan misschien een klein beetje ten koste gaan van die racepace, maar de data uit VT2 was in ieder geval hoopvol.

Conclusie

It ain't over until the fat lady sings, zo klinkt het Engelstalige gezegde. Ondanks de sterke vrijdag van Mercedes is Verstappen op papier en al helemaal in de praktijk niet kansloos. De grote achterstand in de korte runs kwam voort uit de afstelling, die te veel toegespitst was op de race. De zeven tienden zijn dus vertekend. Het feit dat Esteban Ocon in zijn Alpine nog tussen Lewis en Max zwemt, zegt wat dat betreft ook al genoeg.

Andersom kan gezegd worden dat de racepace er door dezelfde oorzaak te rooskleurig uitziet voor Verstappen en Red Bull. Feit is in ieder geval dat men weet waarom het op het ene vlak beter of slechter ging dan op het andere vlak. Van vrijdag op zaterdag kan daar dus aan worden gewerkt, en dat zullen de knappe koppen van Red Bull ongetwijfeld gaan doen. Mercedes zit echter ook niet stil, dus op zaterdag en zondag mogen we met zijn allen klaar gaan zitten voor een daverende strijd.