Exclusief - Raikkonen over zijn jaren in Nederland: "Veel gekart en lol gehad in cafés"

Zoals bij de meeste autocoureurs begon ook voor Kimi Raikkonen zijn racecarrière in karts. De Fin zat daarin op zijn zevende levensjaar voor het eerst achter het stuur en nam al gauw deel aan nationale kampioenschappen.

"Ik begon natuurlijk in Finland, maar rond 1994 trokken we verder Europa in. Dat was eerst een moeilijke tijd", begint Raikkonen in een exclusief interview met RacingNews365. Hij trok in die periode veel op met landgenoot Toni Vilander.

"We eindigden allebei vooral achteraan, maar gaandeweg ging het steeds beter. Zo leerden we op een gegeven moment Peter de Bruijn kennen, die werkte met kartfabrikant CRG en mijn monteur goed kende. Zo kregen we de beschikking over Peters oude motoren. Daarmee kon ik een stuk beter uit de voeten."

Het duurde niet lang voordat De Bruijn - zelf wereldkampioen karten in 1980 door niemand minder dan Ayrton Senna te verslaan - de Fin vroeg om voor zijn team uit te komen. Raikkonen: "Dus zo kwam ik in 1997 of 1998 voor PDB Racing Team te rijden. Met een geweldige deal, want ik hoefde alleen maar voor de banden te betalen!"

Als volwaardig teamlid verhuisde de Fin zelfs naar Nederland. Hij nam zijn intrek in een oude woning van De Bruijn, aan de Oosterstraat in Vlaardingen: "Ik woonde samen met Peters monteur Arie en nog een vriend van mij, die ook sleutelde. Ik zal toen iets van zeventien jaar geweest zijn. Doordeweeks was ik bezig in de werkplaats, bouwden we karts op voor over de hele wereld. In het weekend gingen we racen. Dat was een geweldige tijd."

Cafés in Rotterdam

Voor de jonge Raikkonen was er echter ook gelegenheid om af en toe te ontspannen in ons land: "Natuurlijk had ik ook vrije tijd te besteden en dat kon daar uitstekend. We kenden de leukste cafés in Rotterdam, daar ging ik graag met Peter naartoe voor heel wat leuke avonden. We hebben het er geweldig gehad. Ik kom nog steeds graag in Nederland en België om lol te beleven." Zoals in 2014, toen de toenmalige Ferrari-coureur nota bene samen met Max Verstappen de hoofdact was op VKV City Racing in de straten van Rotterdam.

Maar ook overdag zorgde de combinatie Raikkonen-De Bruijn voor mooie momenten. Voor het Nederlandse team werd de Fin in 1999 tweede in het Europees kampioenschap Formula Super A. De autosport lonkte al snel, herinnert de Formule 1-wereldkampioen van 2007 nu.

"Ik kon gaan autoracen in Engeland. Peter vond die overstap in het begin helemaal niet leuk. Dat was jammer, want we hadden net zo'n leuke tijd gehad samen. Na een paar races in de Formule Renault had ik overigens even niets om handen en ben ik toch weer even met zijn karts gaan rijden in Finland."

Leren sleutelen kwam bij de Fin al op nog vroegere leeftijd, maar de interesse om daarin stappen te maken werd blijvend aangewakkerd door De Bruijn: "Op een gegeven moment werkte ik aan mijn eigen kartmotoren en probeerde daarvoor dezelfde onderdelen te vinden als Peter. Hij had allerlei speciale soorten kleppen om achter de de carburateur te plaatsen en ik wilde precies uitvinden welke goed was voor mij. Daarmee heb ik uiteindelijk nog een Fins kampioenschap gewonnen."

Hoewel hun samenwerking alweer ruim twintig jaar achter ons ligt, weten de Finse F1-coureur en de Nederlandse kartgrootheid elkaar nog steeds te vinden. "Een paar jaar geleden kwam Peter nog bij me tijdens de Grand Prix van België en twee maanden terug zag ik hem nog in Finland bij een begrafenis. Af en toe sturen we elkaar nog een berichtje. Laatst kreeg ik nog van 'm: 'Ik heb al een kart klaarstaan voor je zoon Robin om te komen testen.' Dan moeten we alleen wel 'even' naar de baan in Strijen komen", besluit de Fin met een grijns.