Ickx bewondert 'uitzonderlijke' Verstappen: "Daarom is Max zo geliefd"

"Ik weet zeker dat Max Verstappen de revue zal passeren. Ik mag hem heel graag." Dit waren de eerste woorden van autosportlegende Jacky Ickx tijdens een exclusief interview met RacingNews365. De 81-jarige Belg nam op een bewolkte woensdagochtend uitgebreid de tijd om over allerlei onderwerpen te praten. Natuurlijk stond zijn roemruchte carrière centraal, maar Verstappen komt veelvuldig voorbij in het gesprek.

Ickx vindt het namelijk prachtig om te zien dat de Nederlander naast zijn F1-verplichtingen tijd maakt om naar de iconische Nordschleife af te reizen. Hij merkt op dat dat niet zomaar een gegeven is. "Ik zei op een bepaald moment dat we in mijn tijd meer huurlingen dan professionals waren. Waarom zei ik dat? Omdat het kenmerk van die tijd was dat de coureurs veelzijdig waren."

"Het ging om de sport, en als je een vrij weekend had, kon je rijden met wat je maar wilde. Het is niet iets specifieks voor Jacky Ickx, maar voor alle coureurs in die tijd: Jim Clark, Graham Hill, Jack Brabham. Dat betekende Formule 2, Formule 1, langeafstandsraces, toerwagens, Cortina's, Mustangs, Alfa Romeo's."

Die vrijheid bestaat niet meer, weet Ickx. "Dat zal nooit meer terugkomen. Tegenwoordig ben je exclusief verbonden aan een merk of een team. Daarnaast ben je ook exclusief verbonden aan de sponsor van dat merk. Het doet me denken aan Sebastian Vettel: ik heb hem ooit iets gevraagd en door zijn antwoord zat ik direct vast."

"Tegenwoordig word je al op je dertiende 'ingenomen', en pas als je volwassen bent krijg je een zekere vrijheid. Er zal een andere generatie coureurs komen in het heden en de toekomst. Wat wij deden, zal niet meer bestaan."

De kwaliteiten van Verstappen

Ickx steekt zijn enthousiasme voor Verstappen niet onder stoelen of banken. "Elk decennium zijn er goede coureurs, en dan heb je er één die uitzonderlijk snel is. Dat is de situatie van Max. Het is heel bijzonder. Hij begon heel jong en was altijd al snel. Er was een perfecte combinatie van hem, de auto en de engineers. De timing klopte gewoon."

"Maar als iemand blijft winnen en je eigenlijk al weet wie kampioen wordt, dan kan dat op den duur tegen je werken. Mensen raken het zat om steeds dezelfde winnaar te zien. Toch heeft Max, vooral vorig jaar en het jaar daarvoor, laten zien dat hij zelfs zonder de beste auto nog kan winnen. Daarom is hij zo geliefd en bewonderd: hij heeft zijn klasse bewezen."

Ickx wijst op zijn Red Bull-statistieken. "Je hoeft alleen maar te kijken hoe hij zijn teamgenoten heeft verslagen. Hij heeft ze compleet vernietigd. En als ik zeg vernietigd, dan bedoel ik ook echt vernietigd. Op dit moment is de auto alleen niet goed genoeg. Ik kan me voorstellen dat hij het leuk vindt om ook andere soorten races te doen, zoals op de Nürburgring. Daar ben ik blij om, want het is heel tof."

"Tegenwoordig zie je dat soms nog een beetje, zoals bij Fernando Alonso, maar het is totaal niet te vergelijken met onze tijd. Wij reden soms veertig weekenden per jaar. In 1968 reed ik bijvoorbeeld voor Ford én Ferrari, dat is vandaag de dag ondenkbaar. Dat was een ander tijdperk, het dinosaurustijdperk."

Tot slot wil Ickx nog iets kwijt over de persoonlijkheid van Verstappen. "Ik ben een bewonderaar van Max. Hij komt altijd naar me toe als ik hem zie; hij weet wie ik ben. Dat is mooi, want hij hoeft dat niet te doen. Ik behoor niet tot zijn wereld. Maar ik denk dat hij een aardig persoon is, en als je hem wat beter leert kennen, kan je mening veranderen. Zo zit sport in elkaar."