Gedoodverfde favoriet Verstappen op zijn hoede voor Hamilton in Mexico

Zes weekenden, vijf races. De komende drie weken worden we elk weekend getrakteerd op een Grand Prix. Te beginnen in Mexico-Stad, waar aankomende zondag op het Autodromo Hermanos Rodriguez de Mexicaanse Grand Prix wordt verreden. Het is niet zomaar een baantje, maar een circuit waar Red Bull en zeker Max Verstappen door de jaren heen zeer sterk was.

De vorige seizoenen had Mercedes op papier de sterkere wagen, maar was het in de Mexicaanse praktijk altijd Red Bull dat de boventoon voerde. Dat leverde Verstappen in 2017 en 2018 een zege op, en in 2019 een verkapte poleposition, die hem vanwege het negeren van gele vlaggen werd afgepakt.

Dat Red Bull hier op papier zo sterk, en Mercedes op papier relatief minder goed is, komt door de hoogte van het circuit. Op 2285 meter boven zeeniveau is de lucht veel ijler, en dat komt de Mercedes-bolide niet helemaal ten goede. Die lucht heeft namelijk effect op de koeling, aerodynamica en motor van een racewagen, en Mercedes werd daar in het verleden harder door getroffen dan Red Bull. De verwachting is dan ook dat dat dit jaar ook het geval kan zijn.

Op papier moet Verstappen hier dus winnen, want in Mexico en Brazilië moet hij punten scoren als hij de titel wil veroveren. De Grands Prix van Qatar en Saoedi-Arabië lijken op papier namelijk weer 'Mercedes-baantjes' te zijn. In de praktijk is echter gebleken dat zoiets dit jaar eigenlijk niet bestaat: een 'Mercedes- of Red Bull-circuit', want in de Verenigde Staten was het de Nederlander die tegen de verwachting in met de zege aan de haal ging.

Duivel zit 'm in de details

Niemand minder dan Max Verstappen weet hoe veranderlijk het kampioenschap kan zijn. Aan het begin van het seizoen had hij nog een dominante periode, maar vervolgens wist Mercedes het tij toch weer te keren. De laatste races gaat het enorm gelijk op tussen zijn Red Bull en grote rivaal Mercedes. Daarom weet hij maar al te goed dat niets vanzelfsprekend is.

"De laatste paar jaren hadden we dat voordeel wel", aldus Verstappen: "Het is echter even afwachten om te zien hoe dat dit jaar verloopt. Misschien heeft Mercedes sinds 2019 wel iets aangepast aan de motor. Maar de afgelopen jaren was het voor ons heel goed om op deze hoogte te rijden."

"Je weet het nooit. In Amerika dacht ook iedereen dat Mercedes ging winnen, maar uiteindelijk wonnen wij daar. Het zit 'm in de details. Als wij het niet voor elkaar hebben, gaan we ook niet winnen. We moeten er dus voor zorgen dat we het goed voor elkaar hebben."

Hamilton rekent op Red Bull

Bij die andere hoofdrolspeler in de titelstrijd, Lewis Hamilton, lijkt er geen twijfel te zijn over welk van de twee teams de beste papieren heeft. De Mercedes-coureur, in 2019 nog winnaar van de Mexicaanse Grand Prix, acht zichzelf niet kansloos, maar weet dat Verstappen de favoriet is voor de eindzege.

"Vorige keer was Red Bull sneller dan wij. We wonnen weliswaar, maar alleen omdat Verstappen een fout maakte en een straf kreeg. Buiten dat was Red Bull veel sneller en ik verwacht niet dat dat dit weekend anders zal zijn", aldus Hamilton. Bij Mercedes denkt men stappen te hebben gezet qua motor in Mexico, maar gaat men er niet vanuit dat dit betekent dat ze in de hoofdstad van het Noord-Amerikaanse land plots de beste van het stel zullen zijn.

Battle of the wingmen

Er zal vooral worden gekeken naar Verstappen en Hamilton, maar achter hen doen natuurlijk ook thuisheld Sergio Perez en outsider Valtteri Bottas nog mee. Niet alleen zal de Mexicaan van Red Bull gebrand zijn op een goed resultaat voor zijn team, ook voor zijn trouwe fans wil hij in eigen land natuurlijk schitteren.

Tegelijkertijd kan hij net als zijn Finse concullega van Mercedes een grote rol gaan spelen in het kampioenschap. Of beter gezegd: de kampioenschappen. Niet alleen Verstappen gaat op voor de titel, ook Red Bull doet nog mee. Een goed resultaat voor Perez zou Red Bull heel goed uitkomen.

Maar wat als Checo dusdanig lekker gaat in Mexico dat hij de overwinning voor het grijpen heeft terwijl Verstappen achter hem rijdt? Het is een scenario dat de revue plots regelmatig passeert, maar de Limburger weet hoe hij dat heel simpel kan voorkomen: "Alle vijf de laatste races gewoon winnen", is zijn advies aan zichzelf.

Alhoewel Perez zeker een extra boost zal krijgen van zijn fans en hij de laatste weken iets beter in vorm lijkt, lijkt de kans dat hij daadwerkelijk sneller dan Verstappen is niet groot. Dat was hij dit seizoen immers nog geen een keer. Waarom dat scenario dan ook plots zo prominent door alles en iedereen wordt voorspeld, is ons een raadsel.

Hoe, wat en waar?

Al met al zijn alle ingrediënten voor veel mooie verhaallijnen weer aanwezig. Achter Red Bull en Mercedes is er ook nog genoeg waar voor wordt geracet.

Ferrari en McLaren zijn nog volop in gevecht voor die felbegeerde derde plek, terwijl Alpine en AlphaTauri vechten om plek vijf. Alfa Romeo hunkert naar punten, na twee races op rij op plek elf te zijn geëindigd. Williams, dat zich met 23 punten al rijk kan rekenen als het aankomt op plek acht, zal tegelijkertijd ook willen schitteren. Het wordt dus weer een prachtig weekend.

Als je niks wilt missen van de actie in Mexico, dan zit je bij RacingNews365 gebakken. Zoals altijd doen we met de liveblogs live verslag van alle sessies. Wil je daar dan ook nog de beelden bij raadplegen, dan stem je eenvoudig af op F1 TV Pro.