GP Sakhir de kans voor Verstappen en Russell om te profiteren van Hamiltons afwezigheid

Het kan verkeren in het leven. Enkele dagen geleden liet George Russell nog weten dat hij baalde van het feit dat hij niet kon knokken met generatiegenoten als Max Verstappen, Charles Leclerc en Lando Norris. Door het wegvallen van Lewis Hamilton heeft de Williams-coureur plots de kans van zijn leven! Het moet raar lopen wil Russell in Bahrein niet de eerste WK-punten uit zijn F1-loopbaan scoren, of misschien zelfs wel een podiumplaats.

Dit weekend racen de coureurs niet op het vertrouwde Bahrain International Circuit, maar op een ‘oval’-variant van het circuit. De rijders gebruiken de laatste bocht, het rechte stuk, de eerste bochtencombinatie en gaan dan aan het einde van het tweede rechte stuk via een alternatieve route weer ‘ terug naar start’. Een power circuit met nauwelijks bochten, een lay-out die op het lijf van Mercedes geschreven lijkt te zijn.

De Duitse grootmacht moet het echter doen zonder Lewis Hamilton. Hoe kwetsbaar is het team zonder zijn input? Hamilton is al sinds 2013 de absolute leider van het team. Valtteri Bottas moet de kar nu trekken en juist hij zakte de voorbije races diverse malen flink door het ijs. Van Russell mag niet verwacht worden dat hij een rol speelt bij het afstellen en optimaliseren van de Mercedes W11 – een voor hem nieuwe wagen. De jongeling zal ongetwijfeld willen genieten van iedere ronde in de beste auto van het veld.

Ondanks dat het circuit op het lijf is geschreven van Mercedes, dat een vermogensvoordeel heeft ten opzichte van Honda, kan Verstappen mogelijk profiteren. Vorig weekend wist hij als enige in het spoor van Hamilton te blijven in zijn Red Bull-Honda. Met een ontmand Mercedes liggen er nu kansen. Voor Russell is het een gouden kans om zichzelf in de kijker te rijden, maar weet hij net zo te verrassen als Verstappen bij zijn debuutrace voor Red Bull in 2016? De Nederlander zegevierde destijds op het circuit van Barcelona.

Met Bottas en Verstappen zijn de voornaamste kandidaten voor de zege genoemd. Maar ook Sergio Perez wierp zich de voorbije races op als een outsider. Zeker over een ronde is de verwachting dat de Racing Point het Red Bull lastig kan maken. Op pure racepace is Verstappen normaal een maatje te groot voor de Mexicaan, maar teamgenoot Alexander Albon zal wederom een zware dobber krijgen om Perez van zich af te houden. De Brit weet dat hij moet presteren en heeft klinkende resultaten nodig om zijn zitje voor 2021 te behouden - een stoeltje waar Perez op aast.

De kans is daarbij ook groot dat Renault en McLaren veel dichterbij Albon zullen staan dan vorig weekend. Het aantal bochten is op een hand te tellen en met een rondetijd van 53 seconden zullen de onderlinge verschillen bijzonder klein zijn. Ieder foutje wordt in de kwalificatie dan ook direct afgestraft en twee tienden tijdverlies kan zo maar een verlies van enkele posities betekenen. Renault toonde onder meer op Spa dat het een auto heeft die het uitstekend doet op de snellere banen en met Daniel Ricciardo heeft het iemand die boven zichzelf uit kan stijgen.

Het wegvallen van Hamilton betekent ook dat Jack Aitken zijn Formule 1-debuut maakt bij Williams, waar hij het stoeltje van Russell overneemt. Bij Haas F1 is Romain Grosjean nog niet hersteld na zijn zware crash, zijn positie wordt overgenomen door debutant Pietro Fittipaldi. Door alle wisselingen, een voor de coureurs en teams nieuw circuit én de verwachte kleine verschillen, kan de Grand Prix van Sakhir weleens een bijzonder verrassende en spannende Grand Prix gaan worden.

Bij de coureurs ligt de strijd om de vierde plaats nog vol open, waarbij liefst zes coureurs nog aanspraak maken op de positie van ‘best of the rest’. Voor Racing Point is er veel aan gelegen om revanche te nemen op het vorige weekend, waarin het team met beide auto’s uitviel. Hierdoor nam McLaren de derde positie in het WK over, maar de strijd om de miljoenen ligt met twee races te gaan nog volledig open.