Snelle Verstappen geeft Mercedes het nakijken in derde training GP Sakhir

Zoals zo vaak gaat de derde vrije training zeer rustig van start. Na dik een kwartier staan er nog maar twee tijden op de klokken en hebben hooguit tien coureurs zich op de baan laten zien. Verstappen zien we voor het eerst in actie op de harde band. Daarop rijdt hij naar de tweede tijd, op het moment dat Mercedes-coureur Valtteri Bottas op zachte banden het veld aanvoert.

Op die harde banden gaat Verstappen enkele ronden later achterstevoren bij het uitaccelereren van bocht één. Het is een onschuldige schuiver en Verstappen kiest ervoor de run gewoon te vervolgen zonder een extra pitstop. Hij rijdt lekker lang door op die banden, tot het moment waarop hij er vijftien ronden op heeft gereden.

Met nog ruim twintig minuten te gaan, meldt Sebastian Vettel zich verrassend op P2 en dat lijkt het signaal voor iedereen om eens aan te zetten voor een echte performance-run. Bottas scherpt zijn snelste tijd aan tot een 54,270, een tijd waar teamgenoot George Russell op vier tienden niet aan weet te komen. Bottas zag er veel stabieler uit dan gisteren, terwijl nu juist Russell wat kleine foutjes maakte.

Racing Point, Renault, AlphaTauri en Red Bull zijn de teams die de zachte banden het langst onaangeraakt in de pitbox laten liggen. Max Verstappen gaat met nog twaalf minuten te gaan op die rood gerande banden naar buiten en is direct sneller dan de Mercedessen. Hij balanceert met 54,064 op het randje van de 53-ers, een barrière die normaal gesproken in de kwalificatie geslecht gaat worden.

Verstappen wist het vrije gat te vinden, precies wat er straks in de kwalificatie nodig is om een gooi te doen naar de poleposition. Alexander Albon komt op medium banden (softs gebruikte hij niet) niet verder dan P6, maar staat daarmee bijvoorbeeld nog wel voor George Russell, die genoegen moet nemen met P7.

Problemen waren er wederom voor Ferrari. Gisteren moest Charles Leclerc de tweede vrije training missen vanwege versnellingsbakproblemen, vandaag werd Vettel gehinderd door motorproblemen. Ferrari wisselt uit voorzorg de hybride V6 van Italiaanse makelij.