Mercedes wacht cruciale test tijdens GP België

Zeven overwinningen in negen races, 333 punten in het constructeurskampioenschap, een 19-jarige rookie die vriend en vijand verrast en een ervaren Brit die zich ook weer terug weet te vechten in de titelstrijd: Mercedes begon sterk aan dit seizoen. Aan het begin van het jaar lieten ze al snel blijken dat zij het te kloppen team zouden zijn onder de nieuwe reglementen. 

Achter die sterke statistieken schuilt echter een zorgwekkend probleem. Hoewel Mercedes de eerste zes races van dit seizoen domineerde met opeenvolgende overwinningen, speelden de afgelopen weken juist kostbare problemen op. George Russell viel uit in Canada, en Kimi Antonelli onderging eenzelfde lot in Barcelona. In Groot-Brittannië viel de jonge Italiaan ook buiten de top tien, ook door problemen aan de auto. 

De batterij bleek in twee van de drie gevallen een achilleshiel te zijn voor Mercedes. In Canada zorgde een batterijdefect voor een noodstop en twee races later, in Barcelona, trof datzelfde noodlot Antonelli ook. Tussendoor kende Russell een dramaweekend in Monaco door fouten met het inlossen van een tijdstraf, terwijl het op Silverstone misging bij Antonelli door een probleem met de wheel shield. Hij haalde de finish uiteindelijk wel, maar de auto was onbestuurbaar.

Kortom: hoewel het gaat over meerdere oorzaken, concludeert men bij Mercedes toch ook dat de betrouwbaarheid dit seizoen nog te wensen overlaat. Van de ijzersterke performance die het team aan het begin van het jaar liet zien, blijft steeds minder over. 

België als cruciale test

Door de betrouwbaarheidsproblemen liet het team in zo'n vier races tijd flink wat punten liggen. Russell lag op koers om een 1-2'tje compleet te maken in Canada, terwijl Antonelli in Barcelona een podiumplaats kwijtraakte en in Groot-Brittannië de kans op de overwinning door zijn vingers zag glijden.  

Mercedes werkt achter de schermen wel aan oplossingen om alle problemen weg te werken, en dat is maar goed ook. Op dit moment heeft Mercedes 78 punten voorsprong op Ferrari in het constructeurskampioenschap en staat het rijdersduo nog op 1 en 2, voor de concurrentie, in de strijd om de rijderstitel. Dat klinkt nog niet zorgwekkend, maar als Mercedes die kostbare fouten niet snel rechttrekt, kan het er snel heel anders uit komen te zien.

Met name Ferrari loopt namelijk in rap tempo in. Kijk alleen al naar de Grand Prix van Groot-Brittannië: de Italiaanse renstal pakte daar 40 punten, terwijl Mercedes er met moeite 18 pakte. Ferrari won daarmee 22 punten op de Duitse renstal. Als dat nog een keer of vier gebeurt, is er van de voorsprong van Mercedes niets meer over. 

De Grand Prix van België, op het iconische circuit Spa-Francorchamps, zal van groot belang zijn voor het vervolg van het seizoen. Na de race op Silverstone, die op meerdere vlakken een wake-up call was voor het team, heeft Mercedes namelijk de tijd gehad om de problemen onder de loep te nemen. Hoewel ze leken te begrijpen waar de problemen vandaan kwamen, zal de race in België aan moeten tonen of de oplossingen ook echt werken.

Dat zal van groot belang zijn voor de kampioenschapskansen van de Duitse renstal. Om de voorsprong vast te houden, kunnen ze het zich namelijk niet veroorloven om nog een uitvalbeurt te incasseren. Mercedes heeft misschien wel de snelste auto op de grid, maar met al die kostbare fouten en betrouwbaarheidsproblemen wordt het ingewikkelder.