Trainingen tonen aan: Red Bull en Verstappen absoluut niet kansloos tegen Mercedes

Wie is in de achtervolging op wie? De laatste weken is dat een beetje de vraag in de Formule 1. Is Red Bull het te kloppen team, of Mercedes? In Spanje lijkt het Mercedes te zijn, zeker na de eerste trainingsdag, maar de voorsprong van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas op Max Verstappen en Sergio Perez is minder groot dan deze na afloop van de tweede vrije training leek te zijn.

Dit weekend kijken Red Bull en Mercedes met nog net iets meer aandacht naar hun eigen en elkaars prestaties. Waarom? Het circuit waar dit weekend op wordt geracet wordt gezien als een zogeheten 'graadmeter'. Het 4,675 kilometer lange asfaltlint nabij Barcelona beschikt over een perfecte mix van bochten en rechte stukken. Als een F1-bolide op dit baantje goed presteert, dan is de kans groot dat deze op elke circuit goed voor de dag kan komen.

Tijdens de eerste vrije training ontstond het beeld waar we dit seizoen langzaam maar zeker aan gewend beginnen te raken. Mercedes en Red Bull (lees: Verstappen) zitten elkaar op de hielen. Het verschil tussen de Nederlander en snelste man Bottas was tijdens VT1 slechts 0,033 seconde, al waren die kleine verschillen in de namiddag op papier plots verdwenen.

Aan het einde van de tweede sessie was het namelijk Hamilton die de snelste was, met Bottas in zijn kielzog. Het gat naar Verstappen? 0,615 seconde. Verstappen kwam niet verder dan de negende tijd, terwijl teamgenoot Perez zelfs nog een tandje langzamer was. Wat was er gebeurd met Red Bull? Het grote gat naar Mercedes zorgde voor een vertekend beeld, zo werd wel duidelijk uit de reacties na afloop.

Analyse gaat verder onder de afbeelding.

Snelle runs Verstappen kunnen stukken beter

Verstappen, Horner en Marko riepen het allemaal: het zit dicht op elkaar, we zijn echt niet zo traag als we er uit zagen. Als we dieper in de data duiken, dan blijkt dat de Red Bull-kopstukken een voor een allemaal gelijk hebben. Verstappen kwam in de tweede vrije training namelijk niet tot een fatsoenlijke snelle ronde. Eerst werd hij op de medium band gehinderd door een virtuele safety car, vervolgens maakte hij op de zachte band een fout in bocht tien, waardoor zijn laatste sector in het water kwam te vallen.

Als we de ideale sectortijden van de drie topcoureurs naast elkaar leggen (zie de tabel hieronder), komt Hamilton ook als winnaar uit de bus. Verstappen verliest tweeënhalve tiende in de eerste sector, een klein beetje in de tweede sector en ruim een tiende in de derde sector.

Bij die sectortijden van de Nederlander zijn echter wat kanttekeningen te plaatsen. In zijn snelste eerste sector speelde een blokkerend voorwiel Verstappen bij het ingaan van de eerste bocht namelijk parten en op de rode band reed hij geen snelle derde sector omdat hij zijn ronde afbrak.

De S3-tijd van de Red Bull-coureur is dus verreden op de medium band. Ter vergelijking: op de rode band verbeterden de Mercedes-coureurs hun S3-tijden met 0,3 seconde ten opzichte van hun tijden op de medium band. De verschillen met Mercedes zijn dus te verklaren, terwijl er bij Mercedes juist niks fout leek te gaan in de snelle runs.

Zodra die fouten eruit zijn gefilterd en Verstappen er voor kan zorgen dat zijn zachte banden ook in de derde sector nog niet oververhitten, dan kan hij er op zaterdag gewoon goed bij staan, al moge het duidelijk zijn dat Mercedes momenteel de favoriet is voor de poleposition. Daarbij is het ook belangrijk dat Max zijn voorvleugel heel houdt en niet te hard over de kerbstones vliegt, want als we Helmut Marko mogen geloven, dan is het team inmiddels door haar reserve heen.

Analyse gaat verder onder de tabel.

Red Bull op racepace gelijkwaardig aan Mercedes

Maar, als Verstappen een moment moet kiezen waarop hij zijn voorvleugel beschadigt omdat hij risico wil nemen, dan is het waarschijnlijk de kwalificatie. In Spanje geeft die namelijk heel vaak de doorslag. Van de 30 vorige races werden er 27 gewonnen door coureurs startend vanaf de eerste startrij. Net als over twee weken in Monaco zal ook de zaterdag op het Circuit de Barcelona de Catalunya hoogstwaarschijnlijk de doorslag geven.

Want om elkaar op de baan in te halen, moet de delta tussen twee coureurs groot zijn. Afgaand op de racepace zal er ook op dat vlak geen speld tussen de twee partijen te krijgen zijn, al zijn er nog wel wat meer onzekerheden. Om een betere indruk te krijgen van de verhoudingen qua racepace moet er ook hier naar de tweede training gekeken worden. Nadat de snelle runs waren afgerond, kozen alle coureurs voor een lange stint op de zachte band.

De rondetijden van Verstappen schommelden op en neer, omdat hij zo nu en dan te maken kreeg met verkeer. Het gat naar Hamilton en Bottas leek daardoor groter dan het in werkelijkheid was. De twee Mercedes-coureurs reden gemiddelde rondetijden van 1.23,3, terwijl Verstappen gemiddeld een halve seconde langzamer was. Sergio Perez maakte daarentegen een betere indruk, want zijn run werd niet om de haverklap geïnterrumpeerd door andere coureurs. De Mexicaan reed namelijk nagenoeg dezelfde pace als zijn Mercedes-rivalen, iets wat hij in Portugal tijdens de race ook al liet zien. Bemoedigend voor Verstappen en zijn team.

Hamilton en Bottas plakten er nog een stint op de medium band aan vast, waarop ze nog net een tandje sneller waren. Om precies te zijn gemiddeld ruim drie tienden per ronde sneller dan hun rondetijden op de zachte band. Red Bull moest wat aanpassingen maken aan de wagen van Verstappen, waardoor hij geen fatsoenlijke stint kon afleggen op de gele band. Uiteindelijk lukte het hem om één rondetijd neer te zetten, die even snel was als Bottas' en Hamiltons' eerste ronde van de stint. Niet genoeg om echt een vergelijking te maken, maar het zorgt opnieuw voor hoop in de Red Bull-garage.

Waarschijnlijk gaan we beide banden in de race terugzien, want vorig jaar stonden alle toppers op een tweestopsstrategie. De kwalificatie wordt zeer belangrijk, maar de verschillen in racepace lijken dusdanig klein te zijn, dat een undercut mogelijk ook al het verschil kan maken op zondag. Al met al wordt het weer een razend spannende zaterdag en een razend spannende race. Mercedes is absoluut de favoriet en lijkt licht in het voordeel te zijn, maar Red Bull strijdt zeker mee om de hoofdprijs.