Hamilton rekent af met Verstappen na tactisch steekspel in Spaanse GP

Met Lewis Hamilton pole voor Max Verstappen ging de Spaanse Grand Prix van start. De lange run naar de eerste bocht was erg belangrijk aangezien inhalen op het circuit van Barcelona lastig is. Verstappen dook aan de binnenkant bij Hamilton in de eerste bocht en pakte met een fraaie actie de eerste plaats.

Hamilton wist het gaatje met de Red Bull-coureur in de openingsfase constant onder de twee seconden te houden tot de safety car in ronde 8 de baan op kwam om de gestrande wagen van Yuki Tsunoda te bergen. Bij de herstart kwam de leidende positie van Verstappen niet in gevaar.

Het gevecht voor de leiding werd er een tussen Verstappen en Hamilton, die snel afstand namen van Charles Leclerc en Valtteri Bottas. Na 20 ronden zat Hamilton onder altijd onder de achtervleugel van de Nederlander en had het er alle schijn van dat de Brit sneller was. Het gat naar Leclerc bedroeg op dat moment acht seconden.

In ronde 25 dook Verstappen de pits in maar ditmaal was het geen vlekkeloze stop van Red Bull, die liefst 4,2 seconden duurde. Hamilton op zijn beurt koos ervoor om zijn pistop uit te stellen, waardoor hij de leiding overnam van Verstappen.

Hamilton dook in ronde 28 de pits in en wisselde ook naar de medium band. Het kleine gat van voor de pitstops was opgelopen naar vijf seconden. Achter Hamilton was het Bottas die Leclerc met een slimme stop gepasseerd was. Perez zat echter nog altijd klem achter Ricciardo, waardoor Red Bull tactisch weinig opties had om het Mercedes moeilijk te maken.

Het gaatje met Verstappen werd door Hamilton binnen enkele ronden gedicht, waarna de Mercedes-coureur wederom onder de achtervleugel zat. Daarmee werd het beeld van de eerste stint herhaald, alleen ditmaal probeerden de coureurs om op deze set banden het einde van de race te halen.

Voor Verstappen was het zaak om geen enkel foutje te maken en in de laatste sector en met voldoende voorsprong aan het lange rechte stuk te beginnen en zo de DRS van Hamilton te overleven. Een herhaling van Spanje 2016, de eerste race van Verstappen voor Red Bull, was daarmee in de maak, tot Hamilton naar binnen dook voor een set gebruikte medium banden.

Red Bull vertelde Verstappen om buiten te blijven, waardoor Verstappen een prooi werd voor Hamilton die op zijn versere banden op jacht ging om het gat van 22 seconden te dichten. Daarbij zou het venijn in de slotfase zitten op het moment dat Verstappens banden oud en versleten waren.

Het tempo van Hamilton was waanzinnig op de medium band, terwijl Verstappen zich hardop afvroeg of hij het einde van de race wel zou halen op deze set banden. Bottas maakte ruim baan voor zijn teamleider, waardoor Hamilton met nog 15 ronden te gaan tegen een achterstand van 11 seconden aankeek.

De voorsprong verdween met ongeveer een seconde als sneeuw voor de zon, waardoor het wachten was op het moment dat Hamilton wederom onder de achtervleugel van de Red Bull zou verschijnen. Met twee seconden per ronde dichtte Hamilton het gat, waardoor hij met nog 7 ronden te gaan binnen DRS-range van Verstappen zat en er direct voorbij stoof op het rechte stuk.

Verstappen dook de pits in om te wisselen naar een nieuwe set soft om zo het extra punt voor de snelste ronde te bemachtigen, waarin hij slaagde. Hierdoor liep Hamilton zes punten uit. Bottas maakte op gepaste afstand het podium compleet voor Leclerc en Perez.