Hoe Verstappen, Red Bull én McLaren het wereldkampioenschap op zijn kop hebben gezet

We gaan terug naar de Grand Prix van Nederland, de eerste race na de zomerstop. Lando Norris is uitgevallen en verliest hele kostbare punten in het wereldkampioenschap. Teamgenoot Oscar Piastri wint de race namelijk, terwijl de Australiër ook weer punten pakt op de andere concurrent in de strijd om de wereldtitel: Max Verstappen. Al is er eind augustus eigenlijk geen sprake meer van concurrent Verstappen, want de achterstand is inmiddels opgelopen naar 104 punten.

Norris kijkt na die race tegen een achterstand van 34 punten aan, met nog negen raceweekenden voor de boeg. Piastri krijgt zodoende een ultieme kans om zijn eerste wereldtitel uit zijn Formule 1-carrière te pakken. Een update aan de vloer in Monza bij Red Bull zorgt echter voor een kantelmoment in de titelstrijd.

Verstappen weet op overtuigende wijze de race in Monza te winnen. In Italië wordt maar weer eens duidelijk dat McLaren de titelstrijd eerlijk wil laten verlopen, want Piastri komt na een slechte pitstop voor Norris de baan op, terwijl laatstgenoemde voor de stops nog voor zijn teamgenoot lag. Het team uit Woking vraagt Piastri om zijn teamgenoot voorbij te laten op de baan, wat hij ook doet. Controverse alom, maar dan lijkt er nog niets aan de hand te zijn.

Verstappen loopt twee keer in op McLaren

In Azerbeidzjan zijn echter de volgende scheurtjes te zien in het McLaren-bolwerk. Piastri crasht namelijk in het laatste deel van de kwalificatie en strandt daardoor op P9. Norris weet daar niet echt van te profiteren, want hij komt niet verder dan de zevende tijd. En dat alles met Verstappen op poleposition.

Voor de Australiër duurt de race op het stratencircuit in Baku vervolgens nog geen rondje, want hij parkeert zijn auto in de muur. En Norris worstelt met zijn McLaren, waarna hij uiteindelijk op dezelfde positie finisht als dat hij is gestart. Verstappen slaat zodoende al een eerste, grote slag, want hij wint in Azerbeidzjan. Een nieuwe update aan de voorvleugel in Singapore zorgt er ook voor dat de Red Bull RB21 goed gaat in de warme omstandigheden in de stadstaat.

George Russell wint dan wel de race, maar de Nederlander loopt opnieuw uit op beide titelconcurrenten. Norris finishte voor Piastri, terwijl de volgorde op de startgrid nog omgekeerd was. Het zorgt na de controversiële wissel na de pitstop op Monza voor meer spanningen bij McLaren, omdat de Brit Piastri raakte bij zijn inhaalactie in de eerste bochtencombinatie. Piastri vraagt nog om actie vanaf de pitmuur, maar vindt geen gehoor.

Optimaal weekend voor Verstappen, Norris domineert in Mexico

In Austin wordt duidelijk dat Norris de gevolgen gaat ondervinden van die actie in Singapore. Wat die consequenties dan zijn, daar komen we niet achter. Vooral ook omdat de beide kemphanen elkaar uit de sprintrace rijden in Austin, waarna de maatregelen worden opgeheven. Piastri wordt alom gezien als de man die teveel risico neemt in de eerste bocht, waarna hij wordt gelanceerd door Nico Hülkenberg. Vervolgens raakt Piastri Norris, waarna het over en uit is voor beide McLarens.

De Nederlander wint gelijk acht punten op Piastri en Norris. Piastri krijgt het daarna niet voor elkaar in de kwalificatie, want hij zet zijn auto op P6 neer, met de Red Bull-coureur en de Brit op de eerste rij. Piastri wint slechts één positie tijdens de race, terwijl de twee coureurs op de eerste startrij ook de eerste twee posities in de GP claimen.

Piastri verliest elke race terrein, maar dan moet de race in Mexico nog komen. Ook daar heeft de Australiër het niet naar zijn zin en hij kwalificeert zichzelf zelfs nog verder naar achteren: P8 wordt uiteindelijk een zevende startpositie, omdat Carlos Sainz na een straf naar achteren wordt gezet. Ook Verstappen heeft het moeilijk, hij zet zijn auto op P5 neer.

Norris werkt een zeer dominant weekend af. Hij pakt pole en de zege, en neemt en passant de leiding over in de WK-stand van Piastri met één punt verschil. De 24-jarige coureur heeft veel moeite om naar voren te komen en strandt achter de Haas van Oliver Bearman op de vijfde plaats. 

Verstappen kiest, zoals wel vaker in deze fase van het seizoen, voor een alternatieve strategie. Hij vindt ineens snelheid op de zachte banden aan het einde van de race, en krijgt bijna de kans om Charles Leclerc in te halen voor de tweede positie. Die mogelijkheid wordt hem echter door de neus geboord door een virtual safety car, veroorzaakt door Sainz.

Verstappen beperkt schade in Brazilië

In Brazilië wacht er dan een cruciaal weekend, met ook een sprintrace op het programma. Met de regenachtige weersverwachting die in het voordeel van Verstappen kan uitpakken, zijn de verwachtingen hooggespannen. Red Bull krijgt het echter niet voor elkaar om de Nederlander een competitieve auto te geven. P6 op de startgrid voor de sprintrace wordt uiteindelijk nog een vierde plaats tijdens de race.

Dat komt onder meer door een crashende Piastri in de regenachtige condities. Hij gaat jammerlijk in de fout op een natte kerbstone en eindigt in de muur, net als Franco Colapinto en Hülkenberg. Norris is de lachende derde en wint de sprintrace. In de kwalificatie voor de GP op Interlagos gaat het echter helemaal mis voor Verstappen en Red Bull.

Er worden de nodige wijzigingen doorgevoerd na de sprintrace, maar niets lijkt te werken. Het zorgt voor een uitschakeling in Q1, iets wat Verstappen al sinds de GP van Rusland in 2021 niet had meegemaakt. Opnieuw worden er wijzigingen doorgevoerd én er wordt een nieuwe motor in de RB21 gelegd. En daar plukt de 28-jarige coureur de vruchten van tijdens de race. Hij start de race vanuit de pitstraat, maar werkt zich na een indrukwekkende inhaalrace op naar voren. Even lijkt de tweede positie er zelfs in te zitten, maar hij komt tekort op Kimi Antonelli.

Verstappen, die als derde finisht, beperkt desondanks de schade ten opzichte van Norris, die opnieuw weet te winnen. Piastri gaat tijdens de hoofdrace maar weer eens in de fout, want hij plaatst een ambitieuze inhaalactie op zowel Antonelli als Leclerc. De Australiër wint de posities, maar krijgt wel een straf van tien seconden. Hij komt daardoor niet verder dan P5.

McLaren biedt unieke kans aan Verstappen

Norris gaat dan ook met de beste papieren het 22e weekend van het jaar in. Hij heeft een voorsprong van 24 punten op teamgenoot Piastri, terwijl de marge naar Verstappen is gegroeid naar 49 punten. De viervoudig wereldkampioen beperkt dan wel de schade in Brazilië, maar lijkt met nog drie races te gaan nu toch echt te zijn uitgeschakeld in de titelstrijd.

In de regenkwalificatie in Las Vegas is het maar weer eens Norris die toeslaat. Hij is drie tienden sneller dan Verstappen, met Piastri op P5. Tijdens de start neemt de Brit echter veel risico. Hij blokt gelijk de 28-jarige Nederlander, die vanaf de tweede plaats is gestart, maar Norris mist daarna zijn rempunt. De Red Bull-coureur én George Russell gaan aan hem voorbij, maar hij weet de schade nog te beperken met P2.

De Red Bull-coureur wint overtuigend de race, terwijl Norris het rustiger aan moet doen in de laatste ronden. Piastri eindigt overigens op P4. Het feit dat Norris het rustiger aan moet doen, lijkt al op problemen te wijzen bij McLaren. En dat blijkt ook zo te zijn, want de beide mannen worden gediskwalificeerd na de race. De vloerplank is bij beide auto's te ver afgesleten, waardoor ze niet meer voldoen aan de technische voorschriften.

Verstappen is de grote winnaar en loopt in één klap 25 punten in op Norris en Piastri. Daardoor komt hij op gelijke hoogte met de Australiër te staan, en moet hij nog 24 punten toegeven op Norris. En dat met nog twee GP's en één sprintrace te gaan.

Een ongelofelijke comeback is dus ineens weer realistisch, mede dankzij de werkende updates bij Red Bull en de vernieuwde trainingsaanpak van teambaas Laurent Mekies. Bovendien wordt er meer geluisterd naar de input van Verstappen, maar ook de rol van McLaren kan zeker niet onbenoemd blijven. Het worden in ieder geval nog twee heel spannende weekenden in de koningsklasse van de autosport!