Magistrale Verstappen declasseert concurrentie met fenomenale inhaalrace - terugblik

Met de Grand Prix van België in aantocht is het tijd om terug te blikken op een van de fraaiste edities van de afgelopen jaren, met Max Verstappen in de hoofdrol. We gaan namelijk terug naar 2022, toen de Nederlander vanaf een ongebruikelijke startpositie vertrok. Hij startte namelijk vanaf P14 na een gridstraf voor het overschrijden van zijn motorquotum én het wisselen van zijn versnellingsbak.

In de kwalificatie zette Verstappen met een 1:43.665 de snelste tijd neer, ruim zes tienden sneller dan Carlos Sainz, die daardoor de poleposition erfde. Sergio Pérez completeerde de eerste startrij, met Fernando Alonso en Lewis Hamilton op de tweede rij. In de race volgde echter een masterclass in inhalen, bandenmanagement en puur racevakmanschap van Verstappen.

Hij klom in de eerste ronde al van P14 naar P8 om na een safety car als een warm mes door de boter te snijden. Geholpen door de superieure rechtelijnsnelheid van de RB18 en de DRS-zones op Kemmel Straight, wist hij verder door naar voren te stoten. Alex Albon, Daniel Ricciardo, Sebastian Vettel, Alonso, George Russell en later ook teamgenoot Pérez: ze moesten er allemaal aan geloven. In ronde 12 lag hij alweer aan de leiding, al had koploper Sainz daarvoor al de pits opgezocht.

Om je vanaf P14 in twaalf ronden op te werken naar de leiding, is een prestatie van formaat, ook al staat Spa er wel om bekend dat je er goed kan inhalen. Na de eerste stops viel Verstappen nog tijdelijk terug naar P2, maar niet veel later moest Sainz de Red Bull-coureur ook laten gaan. Vanaf ronde 18 was de leiding voor Verstappen en bouwde hij de voorsprong gestaag uit.

'Het is een weekend waar ik van tevoren niet op had durven hopen'

Red Bull koos voor een tweestopstrategie en zelfs tijdens de pitstopfases kwam Verstappens leiding nooit serieus in gevaar. Zijn rondetijden waren structureel sneller dan die van zijn concurrenten, inclusief de snelste ronde van de race: een 1:49.354 in ronde 32. Na 44 ronden passeerde Verstappen de finishlijn met een voorsprong van 17,8 seconden op Pérez. Sainz completeerde het podium op ruim 26 seconden.

Verstappen reageerde zelf als volgt op zijn prestatie. "Het was best een hectische eerste ronde en het was lastig om uit de problemen te blijven. Er was veel gaande voor mij. Na de safety car kwamen we in een ritme en lag de auto als op rails. Ik koos de juiste plekken om mensen in te halen en we gingen goed om met onze banden. Zo konden we ons opwerken naar voren."

"Toen we eenmaal aan de leiding kwamen te liggen, ging het erom om alles te managen. Het hele weekend was ongelofelijk. De auto was erg snel, dat zagen we gisteren al en vandaag in de race weer. Alles klopte gewoon. Het is een weekend waar ik van tevoren niet op had durven hopen, maar we willen meer van dit, dus we blijven hard werken."

Het was zijn negende overwinning van het seizoen en zijn tweede opeenvolgende zege op Spa-Francorchamps. Meer nog dan de statistieken was het de manier waarop Verstappen het deed die indruk maakte: gecontroleerd, meedogenloos efficiënt en op geen enkel moment in de problemen. Op een middag in de Ardennen liet de Nederlander zien waarom hij dat jaar op weg was naar zijn tweede wereldtitel.