Preview: Kan Verstappen de hegemonie van Mercedes doorbreken in Abu Dhabi?

De Formule 1 reist dit weekend voor de twaalfde keer af naar Abu Dhabi voor de Grand Prix aldaar, maar ondanks dat de koningsklasse al vaak te gast was in het emiraat staat de race niet echt te boek als een klassieker. Regelmatig zorgde de race voor weinig vertier, maar dit seizoen zijn er meerdere redenen om naar de Grand Prix uit te kijken.

Op het moment van schrijven weten we namelijk nog niet eens wie er aan de start zullen verschijnen. Het is nog altijd de vraag of Lewis Hamilton in de auto kan springen nadat hij vorige week positief werd getest op het coronavirus. Inmiddels is de Brit aan de beterende hand, maar of hij in Abu Dhabi weer kan racen is nog onzeker en dus bestaat de kans dat George Russell dit weekend wederom in de Mercedes zit. In dat geval lijkt het ook logisch dat Jack Aitken nog een race voor Williams mag rijden.

Van één coureur weten we in ieder geval zeker dat hij niet bij de race aanwezig is en dat is Romain Grosjean. Na zijn afschuwelijke crash van anderhalve week gelden in Bahrein is de Fransman weliswaar ontslagen uit het ziekenhuis, maar vloog terug naar huis en is er niet bij. Hij wordt net als vorige week vervangen door Pietro Fittipaldi die tijdens zijn debuut de ervaren Kevin Magnussen redelijk kon bijbenen.

Daarnaast is ook het gevecht om de derde plaats in het wereldkampioenschap er één om naar uit te kijken. Komend weekend wordt de strijd beslist en na de Grand Prix van Sakhir staat Racing Point er goed voor om die strijd in hun voordeel te beslechten. Het Britse team heeft tien punten voorsprong op McLaren en 22 op Renault, maar op het Yas Marina Circuit kan nog van alles gebeuren.

Dat de laatste race in het kampioenschap (wat de Grand Prix van Abu Dhabi meestal is) nog een behoorlijke draai aan de uitkomst daarvan kan geven, blijkt wel uit eerdere races op dit circuit. Er werden kampioenschappen beslist. Zo werd tijdens de tweede editie van de race in 2010 Sebastian Vettel voor het eerst wereldkampioen door de race te winnen. Voorafgaand aan de Grand Prix stond de Duitser nog derde in het wk, maar doordat Fernando Alonso in zijn Ferrari vast kwam te zitten achter Renaults Vitaly Petrov na een strategische blunder en teamgenoot Mark Webber niet verder kwam dan de zevende plaats, legde Vettel beslag op de wereldtitel.

Ook in 2016 werd een Duitser voor het eerst wereldkampioen op het Yas Marina Circuit. Dit keer was het Nico Rosberg die met de titel aan de haal ging, waarmee hij tot op heden de enige teamgenoot van Lewis Hamilton is die hem wist te verslaan bij Mercedes. In een zenuwslopende race die Hamilton won, móést Rosberg op het podium eindigen. Dat lukte de Duitser ook met de tweede plaats, maar doordat Hamilton niet maximaal zat te trappen in zijn Zilverpijl, kwamen Sebastian Vettel en Max Verstappen aan de staart van Rosberg terecht. Maar uiteindelijk bezweek de rijder niet onder de druk en verzilverde hij zijn kampioenschap op het circuit.

De baan waarop dat gebeurde was in al die jaren steeds hetzelfde. Nog altijd telt het circuit 21 bochten die veelal op lage snelheid worden genomen. Alleen in de eerste sector bevinden zich twee bochten waar de coureurs met een hoge snelheid doorheen zullen gaan. Qua bochten is het circuit niet bijzonder veelzijdig, maar toch verschillen de drie sectoren behoorlijk van elkaar. Na het korte eerste deel, volgt een langere tweede sector die vooral bestaat uit twee hele lange rechte stukken. De laatste sector is daarentegen weer erg bochtig en doet welhaast stratencircuit-achtig aan.

Inhalen is zeker mogelijk op het Yas Marina Circuit, maar wel op een beperkt aantal plaatsen. Zo zullen de meeste inhaalacties in de tweede sector te zien zijn, in de langzame bochten na de lange rechte stukken. Topsnelheid is op dit deel van de baan belangrijk, want daarmee kun je een tegenstander uitremmen. In de derde sector zal dat niet mogelijk zijn, want door de bochtige lay-out van de laatste deel van het circuit, zal inhalen hier lastig zijn.

Met de sterkste motor achterin lijkt dit circuit dan ook uitermate geschikt voor een Mercedes en lijken Max Verstappen en Honda hier op een kleine achterstand te staan. Toch zal men Verstappen bij voorbaat nooit mogen uitsluiten voor de overwinning. Helemaal niet als veelvraat Hamilton afwezig is en George Russell de honneurs van de zevenvoudig wereldkampioen waarneemt. Of de ene Brit rijdt voor de ander is nog even afwachten, want als Hamilton het redt om op zaterdag deel te nemen aan de kwalificatie, kan hij gewoon rijden voor Mercedes.

De race begint zondag om 14:10 uur Nederlandse tijd. Een dag eerder vindt de kwalificatie op ongeveer hetzelfde tijdstip plaats, namelijk om 14:00 uur. Zaterdagochtend wordt ook de derde vrije training verreden vanaf 11:00 uur. Op vrijdag wordt er getraind om 10:00 uur en om 14:00 uur.

Moet Red Bull met het oog op 2021 meer afgaan op wat Max Verstappen van zijn teamgenoot verlangt? Dit en meer in de nieuwste F1-podcast met Ruud Dimmers, Tom Coronel en Thomas van Groningen, die hieronder is te beluisteren.