Albon werd ook in Abu Dhabi zoek gereden door Verstappen

Christian Horner en Helmut Marko kwamen superlatieven tekort voor Alexander Albon en Max Verstappen. Laatstgenoemde reed Mercedes op een hoop en boekte een van zijn dominantste overwinningen in de Formule 1. Zijn teamgenoot legde beslag op de vierde plaats.

Verstappen zorgde op de zaterdag voor een daverende verrassing door de poleposition te claimen, nipt voor beide Mercedessen. Teamgenoot Albon kwam tot een vijfde positie, op zo’n drie tienden van Verstappen. Er had meer ingezeten, erkende hij na afloop van de kwalificatie. Wederom maakte Albon een fout in de kwalificatie: in Q2 werd zijn snelle ronde op medium band hem afgenomen wegens het overschrijden van de tracklimits – iets dat hem dit seizoen te vaak overkwam. Een tweede snelle ronde op de gele band durfde het team niet aan, waardoor Albon zich op de zachte band moest kwalificeren.

Zijn fout in de kwalificatie zorgde direct voor een strategisch nadeel, in de vorm van starten op de zachte band. Red Bull sprak de hoop uit dat Albon in de openingsfase van de race kon aanvallen bij de Mercedessen, maar hij kwam enkele ronden vast te zitten achter Lando Norris en wist ook met vrij baan niet in te lopen.

De safety car vormde uiteindelijk zijn redding, doordat alle toppers wisselden naar de harde band en Albon de aansluiting met de top hervond. Teambaas Christian Horner sprak tijdens de SC-periode zijn hoop uit dat Albon aan kon haken en de Mercedessen onder druk kon zetten. Dit plan mislukte wederom, want Hamilton reed eenvoudig weg. In 10 rondjes bouwde hij een geruststellende voorsprong van 5 seconden op, die opliep tot een kleine negen seconden.

Verstappen gaf ondertussen flink gas om een gat te slaan ten opzichte van de rest van het veld. De Nederlander declasseerde Albon in de eerste 10 ronden na de SC-periode. Gemiddeld één seconde per ronde kreeg Albon aan zijn broek en de Brit kon zich nergens achter verschuilen. Hij had geen hinder van rijders voor hem en reed anoniem zijn ronden. In onderstaande tabel de rondetijden van Verstappen en Albon, laatstgenoemde begon na het verdwijnen van de safety car met een achterstand van 2,0 seconden te opzichte van de Nederlander.

Het gat met Verstappen liep in 23 ronden op tot 20 seconden, waarvan tien seconden in de eerste 10 ronden. Albon verloor in de andere dertien ronden dus gemiddeld 0,75 seconden per ronde op Verstappen die tot dat moment in alle verreden ronden op racesnelheid sneller was dan zijn teamgenoot. In de slotfase van de race nam Verstappen gas terug. Wat volgden waren 17 ronden waarin Verstappen volop bezig was met het sparen van zijn banden, soms verkeer had en cruisend naar de finish reed – te meer omdat ook Bottas wist dat hij geen bedreiging kon vormen voor Verstappen en Mercedes hem opriep op de motor te letten. De Fin liet zijn tempo varen, waardoor Verstappen niet hoefde te versnellen. In die periode wist Albon achtmaal een snellere ronde te rijden dan de Nederlander.

Het gat tussen Hamilton en Albon bleef lange tijd stabiel op acht seconden, tot de Brit het tempo liet varen in de slotfase van de race. Mercedes nam geen risico en de pace van Hamilton ging van 1.41,5 naar 1.42,5. Zijn podiumplaats kwam geen seconde in gevaar en op het moment dat Albon net iets te hard inliep gaf de Brit in de voorlaatste ronde nog een dot extra gas.

Op papier is het voor Albon een opsteker dat hij slechts twintig seconden achter Verstappen finishte, maar de realiteit is dat hij nooit bij machte was om een vuist te maken ten opzichte van zijn teamgenoot of de Mercedessen. Albon profiteerde, wederom, van het grote gat tussen de twee topteams en de rest van het veld. Eerste ‘concurrent’ Norris eindigde op 40 seconden achter hem en op 60 seconden van winnaar Verstappen.

Een vierde plaats ziet er op papier mooi uit, maar verbloemt wel het krachtsverschil tussen beide Red Bull-coureurs. De data en de klok doen dat echter niet. Ook in Abu Dhabi is Albon er niet in geslaagd om in het spoor van zijn kopman te blijven en was het gat, op de momenten dat het er toe deed, te groot. De liefkozende woorden van Horner en Marko veranderen daar niets aan.