Verstappen crasht, problemen voor Mercedes houden aan in derde training Baku

Geen wolkje te bekennen tijdens de derde en laatste vrije training in Baku. Op het stratencircuit kregen de coureurs nog een uur de tijd om hun auto zo optimaal mogelijk af te stellen voor de kwalificatie later vandaag. Het was Sergio Perez die als eerste een serieuze tijd klokte op de harde band. Max Verstappen verscheen eveneens op de baan op het harde rubber, waarbij het team zijn auto had voorzien van een dikke laag flow-vis - een vloeistof die gebruikt wordt om de luchtstroom over onderdelen in kaart te brengen.

Grote vraag was of Mercedes haar problemen van de vrijdag opgelost had. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas waren toen niet eens in de top 10 te vinden. Hamilton klaagde in de openingsfase dat hij wederom geen 'voor- en achterkant' had bij zijn auto. Waarmee de Brit duidelijk liet weten dat de auto zowel onder- als overstuur had.

Voor de Nederlandse fans was het schrikken toen Verstappen zijn auto in de banden parkeerde in bocht 15. Verstappen had net teveel snelheid en haalde de bocht niet, waardoor hij in de bandenstapels eindigde en zijn rechter voorwielophanging kapot reed. Het betekende het einde van de training voor de Red Bull-coureur. Talloze andere coureurs kenden hun moment in bocht 4 of 15, maar wisten via de uitloopstrook hun weg te vervolgen.

Het wachten was op de laatste vijftien minuten van de sessie waarin de coureurs aan hun kwalificatiesimulaties zouden beginnen. Met Lewis Hamilton (13e) en Valtteri Bottas (17e) was er nog volop werk aan de winkel voor Mercedes.

Perez en Leclerc nestelden zich aan kop op de zachte band, kort voordat George Russell stilviel met een defect aan zijn Williams-Mercedes. Opvallend is dat een dag eerder teamgenoot Nicholas Latifi ook stilviel met een probleem aan zijn nieuwe Mercedes-motor. De Duitse motorleverancier heeft dit weekend in Baku nieuwe motoren voor al haar teams meegenomen.

Pierre Gasly ging ondertussen verrassend naar de snelste tijd en ook Hamilton wist zich aanzienlijk te verbeteren. De Mercedes-coureur pakte een slipstream op het lange rechte stuk en vloog daardoor naar de derde positie op vier tienden van Gasly. De tow leverde de Brit liefst zes tienden op. Bottas kwam niet verder dan de dertiende positie op 1,4 seconden. De problemen van Mercedes zijn daarmee nog lang niet opgelost.

Met Gasly voor Perez en Hamilton kende de sessie een verrassende snelste man. Verstappen zakte terug tot de vijftiende positie, doordat hij na zijn crash niet meer op de baan kwam.