Gretige Sainz wil Ford ultiem succes schenken: "Alleen tevreden met winst"

"Plezier hebben is heel belangrijk. Op dit punt van mijn carrière moet ik ervan genieten. Ik weet dat als je op mijn leeftijd geen plezier meer hebt in wat je doet, je hier niet meer zult zijn. Dus ik heb nog steeds plezier in wat ik doe."

Was getekend: Carlos Sainz senior in een exclusief interview met RacingNews365. De 63-jarige rallylegende doet ook vanaf 3 januari weer mee aan de Dakar Rally, die hij in het verleden al vier keer wist te winnen. De meest recente zege dateert uit 2024, toen Sainz in een bijzondere Audi de overall zege pakte. 

Nu hoopt de Spanjaard met het fabrieksproject van Ford te scoren. Sainz laat doorschemeren dat alleen de zege telt, maar tussen de regels door hoor je aan alles dat hij ontzettend geniet van zijn tijd in de woestijn. Op de vraag wat voor gevoel de aanstaande Dakar Rally bij hem oproept, komt de passie enorm naar voren.

"Het is altijd iets bijzonders", vertelt Sainz. "Je bereidt jezelf voor, je bereidt de auto voor. Samen met het team bereid je je een heel jaar lang voor. En je weet: je krijgt maar één kans per jaar. Dan wil je een goede rally rijden, dus daar gaat enorm veel voorbereiding en werk aan vooraf."

"Wanneer de datum dichterbij komt, is dat altijd fijn, al lijken die laatste dagen heel langzaam te gaan. Het voelt alsof het dagen van 48 uur zijn in plaats van 24 uur. Ik zou graag willen dat de laatste dagen wat sneller voorbijgingen."

Het project van Ford

Sainz neemt voor de tweede keer deel in de stoere Ford Raptor met een V8-motor. Hij merkt dat het project vordert en wijst naar de podiumplaats van teamgenoot Mattias Ekström in 2025. "Het gaat behoorlijk goed. We hadden vorig jaar al een zeer degelijke auto, dat mogen we niet vergeten. In ons eerste jaar wisten we met Mattias een podiumplaats te behalen met een volledig nieuwe auto. Dat betekent dat de auto vorig jaar al op een heel goed niveau zat."

Toch viel er nog genoeg te verbeteren. "We hebben dit jaar gewerkt aan de verbeterpunten: het terugbrengen van het gewicht tot het minimum, het verlagen van het zwaartepunt, een iets betere gewichtsverdeling en natuurlijk het verder verbeteren en blijven testen van de ophanging. Tijdens een Dakar-periode stop je nooit met het testen en finetunen van de ophanging en schokdempers."

Sainz weet met zijn ervaring ook precies wat hij van een auto wil. "Iedereen heeft zijn eigen formule. Ik denk dat ik mijn eigen visie heb op hoe de Dakar zou moeten zijn. Dat heeft voor mij gewerkt, want ik heb de rally gewonnen met vier verschillende fabrikanten. Ik probeer daarom ook altijd dezelfde formule te herhalen."

"Ik hou van een auto die uiteraard in alle soorten omstandigheden moet functioneren. Een auto die zich goed moet gedragen op gravelpaden, degelijk moet zijn in de duinen en ook goed moet presteren in het hoge kamelengras. Je hebt dus een auto nodig die met heel veel verschillende soorten terrein om kan gaan: stenen, zand, van alles."

De tweevoudig wereldkampioen rally vindt het gevoel met de auto het belangrijkste. "Ik hou van een auto die mij comfort geeft, want je zit vele uren in de auto. Je hebt etappes van vier of vijf uur. Als je een auto heel erg stijf afstelt en alleen maar naar performance kijkt, denk ik dat je na een paar uur begint af te zien en performance verliest omdat de auto te stijf is. Dat is voor mij een heel belangrijk punt."

"Ik volg altijd dezelfde formule en ik vertrouw daarbij op mijn instinct over hoe ik de auto wil hebben en hoe ik hem afstel. Uiteraard moet je rekening houden met veel factoren: het differentieel, de rijhoogte. Je moet bedenken dat het verschil tussen een lege en volle auto 400 tot 450 kilo kan zijn, omdat we soms tot 500 liter brandstof meenemen. Je moet alles meenemen in de afstelling van de auto. Soms heb je simpelweg een compromis nodig."

Sainz probeert zijn jongere teamgenoten, bijvoorbeeld Ekström en Mitchell Guthrie, ook te helpen. "Ze moeten vragen stellen en ze stellen ook vragen als ze dat willen. Ik ben er altijd om te antwoorden. Natuurlijk moeten ze ook goed kijken en hun ogen openhouden. Toen ik jong was en naar rally’s ging, probeerde ik veel vragen te stellen aan de mensen die ik als ervaren beschouwde en van wie ik dacht dat ik iets kon leren."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Route Dakar Rally 2026

De aanstaande editie van de Dakar Rally belooft wederom een slijtageslag te worden. Sainz wijst direct op de twee marathonetappes, waarin de coureurs geen hulp van monteurs krijgen. "Uiteraard zijn er in de eerste week twee marathondagen en in de tweede week opnieuw twee marathondagen. Dat betekent dat we geen service krijgen en ook dat de motoren niet dezelfde route rijden."

En dat is weer een nadeel voor de winnaar van de dag ervoor, weet Sainz. "Wie op die dagen de etappe opent, heeft dus geen sporen, geen referenties. Dat maakt het leven moeilijk voor degene die opent, of die als tweede of derde rijdt, zeker in de special stages."

Sainz vindt het echter wel een betere opzet dan de befaamde marathonetappe van 48 uur, omdat er toen maar één daguitslag volgde. "Het feit dat het om twee opeenvolgende dagen gaat, brengt de hele situatie enigszins in balans. Als je de eerste dag opent, weet je tenminste dat je de tweede dag verder naar achteren start en zo tijd goed kunt maken. "

"En omgekeerd geldt hetzelfde. Daarom hebben we de organisatoren gevraagd om deze opzet: twee opeenvolgende dagen is eigenlijk de enige manier om het nadeel van openen versus niet openen een beetje te compenseren. Aan het einde van de eerste dag wordt er een klassement opgemaakt. Dat betekent dat als ik open en tijd verlies, ik de volgende dag verder naar achteren start en zo tijd kan terugwinnen. Vroeger was dat niet zo."

Sainz weet ook precies wie zijn concurrenten voor de eindzege worden. "Je hebt het allemaal nodig: een team, de auto en de coureurs. Uiteraard komt er een nieuwe generatie aan, maar ik geloof nog steeds in de ervaren rijders zoals Nasser Al-Attiyah, Sebastien Loeb, Yazeed Al-Rajhi en Nani Roma. "

"Al die oude rotten zullen snel zijn, maar ook de nieuwe, jongere rijders zoals Henk Lategan, Seth Quintero en Lucas Moraes. Mattias zit een beetje in het midden, en je hebt mijn teamgenoot Mitch. Er is dus een mix van veel jonge rijders én coureurs met veel ervaring."

Naar de toekomst kijken

Sainz kijkt in ieder geval niet veel meer naar zijn grote successen in het verleden. "Het is natuurlijk heel mooi als je wint. Ik heb enorm genoten van mijn vier overwinningen, maar dat is verleden tijd. Ik kijk nog steeds uit naar het genieten van de toekomst, van het nu."

"Dat betekent dat ik graag wil genieten van winnen en van een goede rally dit jaar en in de toekomst, want het verleden is voorbij en daar heb ik al van genoten. Je kunt niet in het verleden blijven leven; je moet vooruitkijken naar de toekomst."

Sainz is echter wel bijzonder gretig. Wanneer is hij tevreden met de aankomende Dakar Rally? "Ik ben alleen tevreden als ik win, of als het team wint", sluit de Spanjaard.