Honda-topman geeft toe: "Relatie met Aston Martin op de proef gesteld"

Het eerste seizoen van Honda als motorleverancier van Aston Martin is er eentje om snel te vergeten. Vibratieproblemen met de verbrandingsmotor, een batterijpakket dat het begaf en een krachtbron die tekortschiet ten opzichte van de concurrentie: het is een bijzonder lastig jaar geworden voor de Japanse fabrikant.

Koji Watanabe, die na dit seizoen vertrekt als topman van Honda Racing Corporation (HRC), blikt in gesprek met Motorsport.com Japan terug op de moeizame jaargang. Hij maakt plaats voor Keiichi Yasuda, maar wil voor zijn vertrek nog wel duidelijk maken hoe de samenwerking met Aston Martin ervoor staat.

Dat die samenwerking dit jaar flink op de proef is gesteld, steekt Watanabe niet onder stoelen of banken. Toch ziet hij ook een positieve kant aan de moeilijke start.

"Onze doelstellingen waren vanaf het begin op elkaar afgestemd. We weten allebei dat onze relatie momenteel op de proef wordt gesteld. Ik denk zelfs dat onze band hierdoor sterker is geworden. We hebben geen andere keuze dan onze samenwerking te versterken en samen te werken", aldus Watanabe.

Veel verbeterpunten

Een deel van de problemen zit volgens Watanabe in de afstemming tussen het chassis en de krachtbron. Aston Martin ontwerpt dit seizoen voor het eerst zelf de versnellingsbak en achterophanging, nadat het jarenlang gebruikmaakte van onderdelen van Mercedes. Die verandering blijkt lastig te combineren met de compacte inbouweisen van de nieuwe Honda-motor.

"We voeren zeer open gesprekken over hoe we de concurrentiekracht van de complete auto kunnen verbeteren door de krachtbron en het chassis beter op elkaar af te stemmen. We onderzoeken waar we performance verliezen, waar de problemen zitten en welke maatregelen we moeten nemen om die op te lossen."

Volgens de Japanner valt er aan beide kanten nog genoeg te verbeteren. De oplossing ligt dan ook niet bij Honda of Aston Martin afzonderlijk, maar bij de manier waarop beide partijen samenwerken.

"Zowel de krachtbron als het chassis heeft nog veel verbeterpunten. Geen van beide is perfect. Onze inzet om beide onderdelen te verbeteren, blijft onverminderd groot."

Elkaar beter begrijpen

De komende periode moeten Honda en Aston Martin steeds beter op elkaar ingespeeld raken. Hoe beter beide partijen samenwerken, hoe makkelijker ze de auto als één geheel kunnen ontwikkelen. Dat moet uiteindelijk leiden tot betere prestaties en een efficiënter ontwikkelproces.

"Uiteindelijk moeten beide partijen steeds meer als één team gaan functioneren en elkaar beter begrijpen. Dat moet zowel de snelheid als de efficiëntie van de ontwikkeling verbeteren en uiteindelijk de performance van de complete auto verhogen."

Een volledig geïntegreerd pakket is er niet van de ene op de andere dag, erkent Watanabe. Voorlopig ligt de nadruk dan ook op een realistischer doel: ervoor zorgen dat Aston Martin volgend seizoen een stuk competitiever voor de dag komt.

"Het zal nog enige tijd duren voordat we de twee onderdelen voor honderd procent hebben geïntegreerd. Onze hoogste prioriteit is op dit moment echter om ervoor te zorgen dat we volgend jaar op een behoorlijk niveau kunnen racen. Daar draait het nu vooral om", besluit Watanabe.