Kan Verstappen de dominantie van Mercedes en Hamilton eindelijk doorbreken?

Dit weekend wordt het Formule 1-seizoen 2021 gestart in Bahrein. Niet in Australië, waar de laatste jaren de traditionele seizoensouverture plaatsvond, want die race is vanwege het nog steeds heersende coronavirus verplaatst naar november. We keren dus terug in Sakhir, waar slechts vier maanden geleden nog twee Grands Prix werden afgewerkt.

De eerste race, op dezelfde lay-out waar komend weekend geracet wordt, was een prooi voor Lewis Hamilton, die in zijn Mercedes-bolide iedereen te snel af was. De race zal echter vooral herinnerd worden door de verschrikkelijke crash van Romain Grosjean, wiens Haas-bolide na een ongelukkige touché met Daniil Kvyat op hoge snelheid de vangrail perforeerde, in tweeën brak en in vlammen uitbarstte. Wonder boven wonder kan de Fransman het gelukkig nog navertellen.

Dat doet hij dit weekend echter vanuit zijn luie stoel in Frankrijk, want zijn Haas-zitje is hij kwijt. In zijn en Kevin Magnussens plaats kwamen Mick Schumacher en Nikita Mazepin, die samen met Yuki Tsunoda dit jaar de Formule 1-rookies zijn. Gecombineerd met de terugkerende routinier Fernando Alonso zorgen zij voor een frisse wind in de Formule 1.

Zij zullen hun eerste Formule 1-race dus rijden in Bahrein. Ondanks dat de Grand Prix in het koninkrijk niet als klassieker geldt, komt de Formule 1 toch al vele jaren in Sakhir, waar het circuit gelegen is. In 2004 won Michael Schumacher de eerste editie van het evenement en sindsdien is de race niet meer van de kalender weggeweest. Alleen in 2011 liet de koningsklasse Bahrein links liggen, vanwege de volksopstand tijdens de Arabische Lente.

Het Bahrein International Circuit telt vijftien bochten, die vooral op gemiddelde snelheid worden vernomen. Ook zitten er een paar snellere doordraaiers tussen, zoals de bochten vijf tot en met zeven en de snelle bocht twaalf. Met ook nog vier lange rechte stukken, waarvan 3 met DRS, en liefst drie hairpins is dit circuit zonder meer veelzijdig te noemen.

Preview gaat verder onder de afbeelding

Red Bull - of toch Mercedes?

Vorig seizoen was het dus Lewis Hamilton die domineerde in Bahrein. Teamgenoot Valtteri Bottas kende wat pech en kreeg vroeg in de race een lekke band en wat schade aan zijn wagen. Heel veel terrein wist de Fin in zijn oppermachtige Mercedes echter niet goed te maken, want uiteindelijk moest hij het doen met de achtste plaats.

Max Verstappen kon het tempo van de Brit vorig seizoen in Bahrein niet bijhouden en moest uiteindelijk tevreden zijn met de tweede plaats. Het was zijn eerste podium in Bahrein, na een aantal jaren met flink wat pech op het circuit. Alexander Albon werd derde, nadat Sergio Perez kort voor het einde een podiumplaats letterlijk in rook op zag gaan toen zijn Mercedes-motor de geest gaf.

Resultaten uit het verleden geven echter geen garantie voor de toekomst, want de Mercedes-dominantie van vorig jaar lijkt op het eerste gezicht dit seizoen niet meer prominent aanwezig. Weliswaar is het team nog steeds de grote favoriet, al willen ze dat zelf na afloop van de wisselvallige testdagen niet geloven.

Volgens Mercedes is het namelijk Red Bull dat hoge ogen gaat gooien tijdens de openingsrace van het seizoen. Zeker omdat Verstappen de laatste race van 2020 won en omdat de weersomstandigheden vergelijkbaar zullen zijn met die van de testdagen - het gaat hard waaien - en het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas daarin niet bepaald sterk voor de dag kwam.

Red Bull deed dat wel en leek zelfs in combinatie met die windvlagen op rails te liggen. Komend weekend zal blijken of Max Verstappen en Sergio Perez echt een kampioenschaps winnende wagen tot hun beschikking hebben, of dat Mercedes de afgelopen weken wederom aan het sandbaggen was en toch sterk uit de startblokken komt. Vele fans hopen in ieder geval op een daverend gevecht tussen de twee teams.

Preview gaat verder onder de afbeelding.

Wie wordt best of the rest?

Het moge in ieder geval duidelijk zijn dat Mercedes en Red Bull de absolute topfavorieten zijn voor de overwinning. Achter hen kan het echter ook spannend, zo niet spannender worden en liggen er een hoop kapers op de kust voor de plekken achter de grote jongens. McLaren en AlphaTauri kenden zeer goede testdagen, terwijl Aston Martin nog wat probleempjes had. Ook Alpine en Ferrari zullen zich echter gewoon mengen in die strijd, waar het om duizendsten van een seconde zal draaien.

Mocht de strijd vooraan het veld onverhoopt toch niet spannend zijn, dan kunnen we ons in ieder geval verheugen op een heerlijk gevecht tussen grote namen als Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Daniel Ricciardo en Charles Leclerc. Spektakel gegarandeerd, dus.

Er is de afgelopen maanden veel geschreven over het nieuwe seizoen. De laatste weken is iedereen die 2021 liever had overgeslagen en liever meteen het geheel nieuwe 2022-seizoen had willen zien, bruut wakker geschud toen de testdagen enkele interessante resultaten met zich meebrachten. Na komend weekend weten we meer - maar nog niet alles - over de verhoudingen in 2021 en weten we of we ons mogelijk op kunnen maken voor een geweldig titelgevecht.

De lange eerste twee vrije trainingen van anderhalf uur behoren vanaf dit raceweekend tot het verleden. Elke vrije training, van de eerste tot en met de derde, duurt nog maar één uur. Voor Bahrein betekent dat concreet dat de eerste actie live te volgen is op vrijdag 26 maart om 12:30 uur Nederlandse tijd, drieënhalf uur later gevolgd door de tweede vrije training. Een dag later worden de derde vrije training en de kwalificatie respectievelijk om 13:00 uur en 16:00 uur afgewerkt. De race op zondag start om 17:00 uur.

RacingNews365 is op locatie aanwezig en houdt jullie middels de liveblog op de hoogte van alle ontwikkelingen tijdens de sessies. Check hieronder het volledige tijdschema. Wil je de Formule 1 live streamen, dat kan via F1 TV.