Preview GP Bahrein: Verstappen krijgt nieuwe kans eindelijk een podium te pakken

De Grand Prix van Bahrein luidt het slot van het Formule 1-seizoen 2020 in, een seizoen dat werd beheerst door het coronavirus. De crisis die het virus met zich meebracht, had ook gevolgen voor deze race. In eerste instantie werd de Grand Prix in het voorjaar afgelast, om later op de kalender terug te keren aan het eind van het seizoen. De Formule 1 maakt gretig gebruik van de verschillende gedaantes die de baan kan aannemen en organiseert zelfs twee races op het Bahrain International Circuit om de kalender verder op te vullen.

Over anderhalve week wordt geracet op een razendsnel, haast oval-achtig circuit, maar voor dit weekend moeten de coureurs het met de gebruikelijke lay-out van de Bahreinse Grand Prix doen. Deze variant telt vijftien bochten, die vooral op gemiddelde snelheid worden vernomen. Ook zitten er een paar snellere doordraaiers tussen, zoals de bochten vijf tot en met zeven en de snelle bocht twaalf. Met ook nog drie lange rechte stukken en liefst drie hairpins is dit circuit zonder meer veelzijdig te noemen.

Ondanks dat de Grand Prix in het koninkrijk niet als klassieker geldt, komt de Formule 1 toch al vele jaren in Sakhir, waar het circuit gelegen is. In 2004 won Michael Schumacher de eerste editie van het evenement en sindsdien is de race niet meer van de kalender weggeweest. Alleen in 2011 liet de koningsklasse Bahrein links liggen, vanwege de volksopstand tijdens de Arabische Lente. De organisatoren vonden het toen niet verantwoord om het evenement door te laten gaan.

Daarna was Bahrein ieder jaar weer van de partij en is het een van de circuits waarop Mercedes niet altijd maximaal wist te scoren. Zo wist Sebastian Vettel in 2017 en 2018 de hegemonie van Mercedes te doorbreken door Lewis Hamilton en Valtteri Bottas nipt voor te blijven. Vorig seizoen was de race echter een prooi voor Hamilton na motorproblemen bij Charles Leclerc en ook in 2014 en 2015 schreef hij de race op zijn naam. In 2016 moest de Brit de overwinning laten aan teamgenoot Nico Rosberg.

Eén coureur die vooraan meestrijd ontbrak al die jaren op het podium en dat is Max Verstappen. De Red Bull-coureur reed de Grand Prix van Bahrein slechts twee keer uit; in 2016 eindigde hij als zesde in de Toro Rosso en vorig seizoen werd de Nederlander vierde. In alle andere races kende Verstappen vooral pech. Zo kreeg hij in de beginfase van de race in 2015 een technische probleem, begaven de remmen het in 2017 en was in 2018 een touché met Hamilton de oorzaak van een uitvalbeurt.

Verstappen krijgt zondag weer een nieuwe kans om eindelijk het podium van het Bahrein International Circuit te bestijgen. Mocht dat nu lukken, dan wordt het wel een podiumplaats voor de statistieken. Beide kampioenschappen zijn inmiddels beslist en Verstappen en Red Bull kunnen alleen nog dagsuccesjes boeken in de laatste drie races. De kans daarop is nu wellicht groter, omdat de ergste scherpte er bij Mercedes nu misschien wel af is. Mogelijk kan ook het weer een rol gaan spelen, want er is een kans aanwezig dat er zeldzame regen gaat vallen in de woestijn. Misschien zorgt dat ervoor dat de spanning aan kop toe zal nemen.

Sinds 2014 is de Grand Prix van Bahrein een avondrace en doordat het in Sakhir twee uur later is, betekent dit dat de race in Nederland laat in de middag te zien zal zijn. Op zondag gaan om 15:10 uur de lichten uit en wordt een dag ervoor de kwalificatie om 15:00 uur verreden. De derde vrije training vindt plaats om 12:00 uur en op vrijdag zullen de coureurs om 12:00 uur en om 16:00 uur de baan en de omstandigheden kunnen verkennen.

Kan Max Verstappen profiteren als Mercedes de teugels laat vieren in het slot van het seizoen? Dat en meer bespreken Ruud Dimmers, Tom Coronel en Thomas van Groningen in de nieuwe podcast van RacingNews365.