Waarom Max Verstappen torenhoog favoriet moet zijn voor de Grand Prix van Monaco

Het vijfde circuit dat het Formule 1-circus dit seizoen aandoet, is het Circuit de Monaco: het stratencircuit door de straten van Monte Carlo rond de haven van het prinsdom Monaco. Wanneer men een blik werpt op de Formule 1-kalender wordt snel duidelijk dat er geen enkel circuit zo bijzonder is als het iconische, 3,337 kilometer lange asfaltlint in het Zuid-Europese belastingparadijs.

Nagenoeg iedereen kent het circuit in Monaco wel. Korte rechte stukken, nauwelijks ruimte voor twee auto's naast elkaar, veel krappe en vooral langzame bochten. Inhalen is praktisch onmogelijk in het prinsdom. Op het stratencircuit maken de motoren het verschil niet. Het draait namelijk allemaal om downforce en mechanische grip in Monaco, want zo - en met veel durf en talent - kan je het verschil maken tijdens het befaamde raceweekend.

Met een handvol toeschouwers op de tribune gaan de teams op jacht naar de overwinning. De ogen zijn gericht op Red Bull, dat door velen, waaronder natuurlijk ook door Mercedes, als favoriet wordt gezien. Al sinds jaar en dag komt het team van Max Verstappen en Sergio Perez namelijk sterk voor de dag op het stratencircuit. Zo won Daniel Ricciardo de 2018-editie, terwijl Verstappen in 2019 duidelijk sneller was dan winnaar Lewis Hamilton.

Preview gaat verder onder de afbeelding.

Zowel Verstappen als Perez worden geacht te schitteren

Een ongelukje schuilt in Monaco echter in een klein hoekje, zo merkte Verstappen in het verleden wel eens. Meerdere malen ging hij de fout in, met als pijnlijkste voorbeeld de blunder in de derde training in 2018, toen hij zijn wagen in de muur parkeerde en de kwalificatie aan zich voorbij moest laten gaan. Weliswaar reed hij een ijzersterke race, want hij finishte na een start achteraan de grid toch nog als negende, terwijl teamgenoot Daniel Ricciardo naar de overwinning reed.

Het was tevens de laatste overwinning van de 'tweede' Red Bull-bolide. Sinds het vertrek van de Australiër wisten Pierre Gasly, Alexander Albon en tot op heden ook Sergio Perez nog niet in de buurt te komen van de Nederlander, laat staan een overwinning. Drie jaar na die zegetocht van Red Bull hoopt de Oostenrijkse renstal dat kunstje weer te kunnen herhalen, maar ook zal het hopen dat de tweede coureur zich ook weer eens van voren meldt.

De druk bij Perez loopt namelijk langzaam maar zeker op, terwijl ook Verstappen de druk zal voelen. Niet omdat hij niet goed presteert, maar vooral omdat er van hem wordt verwacht dat er komend weekend wel even gewonnen gaat worden. Ondanks dat dat dit seizoen pas één keer gebeurde, en Mercedes de afgelopen twee races duidelijk sterker was, gloort er wel degelijk hoop voor de 23-jarige coureur.

Karakteristieken circuit in het voordeel van Red Bull

Van bandenslijtage, dat dit seizoen ten opzichte van Mercedes het zwakke punt is van Red Bull, is in Monaco namelijk bijna geen sprake. Herinnert u Lewis Hamilton nog, die in 2019 steen en been klaagde omdat hij niet zou kunnen winnen op zijn setje medium waarmee hij de ontketende Verstappen achter zich moest zien te houden? Dat lukte hem dus wel, want het is nou eenmaal lastig inhalen in Monaco. Banden sparen is geen probleem, want de achtervolgende coureur komt er toch niet langs.

Om die reden is de zaterdag in het prinsdom van heel groot belang. De kwalificatie geeft in Monaco vaak de doorslag voor het uiteindelijke resultaat. Dan wordt duidelijk welke coureur het meest een is met zijn wagen, maar ook welke wagen uitblinkt wat betreft het genereren van downforce, want zoals we al zeiden is dat op het Circuit de Monaco een belangrijke factor.

Op dat vlak geeft Red Bull niet tot nauwelijks toe op Mercedes. De derde sector op het circuit in Barcelona wordt door velen gezien als een graadmeter in aanloop naar het Monegaskische Grand Prix-weekend. Daar was Verstappen een van de snelste coureurs, terwijl Red Bull tijdens de race nog niet met een set-up reed die voor maximale downforce zorgde. Daarbij komt ook nog dat Mercedes een langere wiebasis heeft, hetgeen in de nauwe straten een nadeel op moet leveren.

Met smart kijken we dus uit naar de zaterdag in Monaco, als Verstappen en Hamilton wederom met elkaar de strijd aangaan. Die titanenstrijd zal mogelijk al de doorslag geven voor het uiteindelijke resultaat op zondag, maar zoals we de afgelopen weken zagen, zit het allemaal heel dicht op elkaar. Misschien kan een strategische meesterzet zoals Mercedes in Barcelona toepaste ook in de straten van Monaco beslissend zijn.

Kapers op de kust?

Maar, behalve Verstappen en Hamilton moeten ook de rode bolides van Ferrari in de gaten worden gehouden. De Italianen hebben dit jaar een grote stap voorwaarts gemaakt en zeker het chassis maakt een solide indruk. Ook zij waren in de derde sector in Barcelona razendsnel, wat hoop geeft voor de GP van Monaco. Bovendien wil Charles Leclerc, die in zijn thuisland nog nooit de finishvlag zag, eindelijk schitteren voor eigen publiek, dat in kleine getale aanwezig zal zijn.

Achter hem lijkt ook Alpine er goed voor te staan in de straten van Monaco, terwijl McLaren op papier minder geschikt is voor het nauwe, smalle, bochtige circuit. Dat neemt niet weg dat Daniel Ricciardo zich als een vis in het water voelt in zijn woonplaats, terwijl Lando Norris de wereld zal willen tonen waarom hij op woensdag een contractverlenging tekende.

Op papier wordt het dus weer een razendspannend weekend. Vooral op zaterdag zal de hartslag van menig F1-fan oplopen, maar of dit op zondag ook gebeurt, is nog maar zeer de vraag. Toch hebben we dit jaar al vier keer mogen genieten van een strijd tussen Hamilton en Verstappen, dus waarom zou dat niet ook in de straten van Monaco herhaald kunnen worden?

De trainingen beginnen in Monaco al op donderdag, terwijl er op vrijdag tijd is voor andere bezigheden. Wil je niets missen van de actie, dan doe je er goed aan onderstaande tijdschema te checken. En voor alle live actie stem je natuurlijk af op onze liveblogs gedurende het weekend, evenals op F1 TV Pro.