Waarom Verstappen de grote winnaar van dit Formule 1-weekend kan worden

Het Grand Prix-weekend in Spanje staat in het teken van updates. Bijna alle teams namen wel enkele updates mee naar het Circuit de Barcelona-Catalunya. Alle drie de topteams, Ferrari, Red Bull en Mercedes, kwamen met een handvol nieuwe onderdelen naar Barcelona.

Deze hadden verschillende doeleinden. Zo was Red Bull vooral op zoek naar gewichtsvermindering, waardoor ze automatisch sneller zouden moeten worden. De onderdelen zelf waren dus alleen lichter, maar verder niet nieuw.

Ferrari ging vooral op zoek naar meer performance, terwijl Mercedes datzelfde deed, maar dan door met haar updates (hopelijk) de stuiterproblemen op te lossen. Niet bij elk team leverden de updates op het eerste oog de gewenste resultaten. We nemen de vrijdagse prestaties in Spanje onder de loep.

Leclerc het snelst in de korte runs

In de ochtendsessie zagen we nog een vertrouwd beeld, met Ferrari en Red Bull vooraan. Charles Leclerc was de snelste, op de voet gevolgd door teamgenoot Carlos Sainz, terwijl Max Verstappen ruim drie tienden toe moest geven.

Mercedes leek net zoals de afgelopen races veroordeeld te zijn tot het middenveld, maar niet was minder waar. In de tweede vrije training deden zowel George Russell als Lewis Hamilton plots helemaal mee vooraan. En dit keer niet alleen in de korte runs.

Want dat zagen we in bijvoorbeeld Imola en Miami. Daar was Mercedes op vrijdag ook snel over een enkele ronde, maar gaven ze toe op de lange runs. Dit keer was dat niet het geval, want Lewis en George zaten er wat dat betreft ook gewoon goed bij. De updates lijken dus te werken.

In de snelle runs waren beide Mercedes-coureurs zelfs sneller dan Max Verstappen en Carlos Sainz. In elke sector doet Mercedes mee, zo zien we hieronder in de tabel als we kijken naar de snelste sectortijden tijdens de tweede training. We hebben de beste coureur per topteam gepakt voor de vergelijking.

Tweede sector probleem voor Red Bull

Kijkend naar de sectortijden valt meteen op dat Verstappen vooral in de tweede sector enorm veel tijd verliest. Sterker nog, in de andere twee sectoren is hij de snelste man op de baan. De Nederlander zelf wijdt het aan de balans van zijn RB18, die nog niet helemaal perfect was tijdens de vrijdag in Spanje.

"We hebben duidelijk werk aan de winkel", liet Verstappen optekenen op vrijdagmiddag. "Het was lastig om de juiste balans te vinden, zeker met deze warmte", aldus de Nederlander, wiens 'ontdekker' Helmut Marko ook zag dat het over een enkele ronde nog beter kon. Hij denkt wel dat het goed kan komen. "We verliezen over een enkele ronde vooral in sector twee. Er zijn twee bochten waar we alle tijd verliezen en dat moeten we op kunnen lossen", klonk hij hoopvol.

Tegelijkertijd horen we bij Ferrari en Mercedes positievere geluiden als het aankomt over een enkele snelle ronde. Leclerc en Sainz erkennen dat het met de kwalificatiepace wel goed zit, terwijl een dolblije Hamilton eindelijk licht aan het einde van de tunnel ziet. "Nu moeten we blijven finetunen op weg naar de zaterdag. Er is veel data die we kunnen uitpluizen, zodat we de auto nog sneller kunnen maken. Dat kan denk ik, dus hopelijk kunnen we Red Bull en Ferrari aan gaan vallen."

Red Bull ijzersterk in de longruns

Is de positiviteit bij Mercedes niet voorbarig? Misschien, maar misschien ook niet. Daar waar ze de afgelopen races en trainingen niet in de buurt kwamen van de longrun pace van hun twee concurrenten, zo lukte dat op vrijdag op het Circuit de Barcelona-Catalunya wel.

In de onderstaande tabel zien we de lange run (allen op de medium band) terug van de snelste coureur per team. Verstappen is met afstand de meest constante coureur tijdens zijn lange run gedurende de tweede vrije training. Er is in zijn dertien ronden lange stint weinig bandenslijtage te bespeuren als we afgaan op zijn rondetijden. Gemiddeld klokt hij een 1.26 rond.

Lewis Hamilton komt daar het dichtste bij in de buurt. Hij begint net als Max snel, maar het verval is iets groter bij de Brit, die daardoor gemiddeld een 1.26,3 rijdt. Zijn blijdschap is, kijkend naar de vorige raceweekenden, te begrijpen. Mercedes lijkt, als ze dit vast kunnen houden, weer mee te doen.

Bij Ferrari is Leclerc de snelste man, maar aan zijn rondetijden is duidelijk te zien dat hij veel last heeft van bandenslijtage. Terwijl hij na een ronde of acht al de grootste moeite heeft om in de 1.26 te blijven, is Verstappen bijna een seconde per ronde sneller. Het zorgt voor hoofdbrekens bij de Italianen, want met deze bandenslijtage moet je tijdens de race misschien wel een pitstop extra uitvoeren.

Conclusie

Natuurlijk is dit allemaal gebaseerd op de data van de vrijdag en de teams kunnen op weg naar de derde vrije training en de kwalificatie nog verbeteringen doorvoeren. Duidelijk is dat Red Bull aan de bak moet voorafgaand aan de kwalificatie, maar de problemen lijken op papier groter dan in de praktijk. Twee bochten in sector twee, daar verliest wereldkampioen Verstappen al zijn tijd op de concurrentie. In de andere twee sectoren zit het goed.

Bij Ferrari zit alles in de korte runs tegelijkertijd wel snor, maar als de Italianen een eventuele poleposition om willen zetten in een race-overwinning, dan zal men een oplossing moeten vinden voor de problemen met de bandenslijtage. Anders lopen ze het gevaar om in de race zelfs achter Mercedes te eindigen. Mocht Verstappen bijvoorbeeld winnen en hij ziet een of meerdere Mercedes-bolides tussen hem en Leclerc eindigen, dan wordt de voorsprong van de Monegask snel kleiner. In dat geval kan de Limburger de grote winnaar van het weekend worden.

Voorlopig is het echter nog koffiedik kijken. Kan Mercedes dit keer wel haar vrijdagse prestaties vasthouden op weg naar de kwalificatie? De omstandigheden gaan niet tot nauwelijks veranderen in het warme Spanje, dus dat is positief voor hen. Per saldo lijkt het team van Lewis Hamilton en George Russell de grote winnaar te kunnen zijn van deze slag in de 'ontwikkelingsoorlog', terwijl Ferrari het gevaar loopt duur puntenverlies te lijden. Red Bull lijkt over de breedte momenteel de beste papieren te hebben voor nieuw succes. De tijd zal leren of dat echt zo is.