Derde tijd Verstappen, Bottas en Vettel vooraan in tweede training GP China

Nadat Vettel het bal had geopend op vrijdagochtend door in de eerste oefensessie de rapste tijd te laten noteren, moet Ferrari in de middagsessie voor de eerste keer sinds de derde vrije training voor de Grand Prix van Australië een snelste trainingstijd aan Mercedes gunnen. Het verschil tussen Bottas en Vettel is echter te verwaarlozen: de eerstgenoemde raffelde het 5,4 kilometer lange ronde 0.027 seconden sneller af dan zijn concurrent.

Het begin van de tweede vrije training laat een vertrouwd beeld zien. Zoals zo vaak wacht Red Bull lang met de eerste runs voor Max Verstappen en Pierre Gasly, eenmaal buiten op de mediumcompound leggen ze beslag op respectievelijk de derde en achtste tijd. Lewis Hamilton en Charles Leclerc zijn aanvankelijk de snelsten van het stel, al komt dat mede doordat Bottas en Vettel hun eerste run op de harde band afwerken. Pirelli beschikt in China overigens weer over de C2, C3 en C4-compound, dezelfde selectie als zij voor de Australische GP maakte.

Een halve pirouette van Hamilton en een scheef hangende voorvleugel bij Romain Grosjean zijn de opmerkelijkheden in de tweede vrije training op het Shanghai International Circuit, die verder vrij rechtdoorzee verloopt. Ferrari doet in de tweede run een aanval op de snelste tijd - dan van Hamilton - en Vettel duikt er flink onder, maar als Bottas op het gaspedaal trapte duikelt de Duitser naar P2. Leclerc komt er niet aan te pas, doordat hij zijn laatste sector verprutst.

Waar Verstappen met de top meedraait, kan Gasly het wederom niet bolwerken. De Fransman komt in zijn rappe ronde liefst negen tienden tekort ten opzichte van zijn Nederlandse teamgenoot en wordt op een gegeven moment over de boardradio gecoacht, waar hij tijd zou kunnen winnen. Het wordt de GP2-kampioen van 2016 duidelijk dat hij in elke sector flink verliest. Wie ook verliest in de tweede training- in dit geval waardevolle tijd op de baan - is Leclerc, die vanwege een koelingsprobleem minutenlang in de pits verblijft.

Zodoende kan de Monegask zich niet focussen op de longruns, waarin Hamilton als een van de weinigen de mediumband laat monteren. Zijn tegenstanders rijden vrijwel allemaal op softs - zo ook Verstappen. Williams gelooft het allemaal wel en laat rijders George Russell en Robert Kubica longruns afwerken op de harde band. De Engelse debutant en zijn populaire Poolse teammaat komen er wederom niet aan te pas, al is het gat naar nummer achttien Antonio Giovinazzi ditmaal niet bijster groot.

Opvallend is het tempo dat Nico Hulkenberg en Carlos Sainz weten te overleggen. De Duitser en de Spanjaard, in 2018 nog teamgenoten, besluiten de vrijdag als nummers vijf en zes op de tijdenlijst. Bovendien bedraagt het gat naar de Mercedes van Hamilton slechts een paar honderdsten. De teammaten van het tweetal, Daniel Ricciardo en Lando Norris, komen met respectievelijk plek negen en acht - achter de uiteindelijk als zevende genoteerde Leclerc - prima in de buurt van hun collega's. Renault en McLaren trekken voorlopig dus de lijn van Bahrein door.

Die lijn wordt overigens doorgetrokken met een nieuw motorcomponent voor elk van de door Renault-aangedreven coureurs: Hulkenberg, Sainz, Norris en Ricciardo rijden in Sjanghai allen met een nieuwe specificatie MGU-K. Gridstraffen worden er nog niet uitgedeeld, mede doordat Sainz een van de twee MGU-K's uit zijn bestaande groep gebruikt.

Daniil Kvyat is de eerste coureur in 2019 die zijn Honda-motor tijdens een Grand Prix-weekend heeft moeten vervangen. Dat is overigens omwille van veiligheidsredenen: Toro Rosso nam een onregelmatigheid waar na de eerste vrije training en besloot daarom de power unit te wisselen voor aanvang van het tweede bedrijf.

De actie wordt vervolgd op zaterdag, wanneer er om 11.00 uur lokale tijd wordt begonnen met de derde vrije training. Het is dan 5.00 uur in Nederland.