Aston Martin keert het tij na enorme inzinking en zet de weg terug naar de top in

Aston Martin kende in 2023 een geweldige start, nadat het team als de 'op één na beste' auto op de grid de winter uitkwam. De AMR23 was de enige bolide die in de buurt kwam van de dominante RB19 en men kreeg de credits dat ze Red Bull qua ontwerp hadden gevolgd. Het downwash sidepod-concept was zichtbaar agressiever op de AMR23, maar het gaf Fernando Alonso en Lance Stroll de stabiliteit om de lastige Pirelli-banden te pushen. Eerstgenoemde had zelfs tijd om via de teamradio wat PR te bedrijven toen hij op weg was naar een podiumplaats in Bahrein, en beschreef het als een 'heerlijke auto om in te rijden'.

Maanden later, halverwege het seizoen, bevindt Aston Martin zich in een ontwikkelingsoorlog met Ferrari, Mercedes en McLaren. Tussen de Grands Prix van Oostenrijk en Qatar pakte Alonso slechts één podiumplaats, nadat hij tijdens de Nederlandse GP profiteerde van de weersomstandigheden. De volgende dieptepunten kwamen in de raceweekenden in de Verenigde Staten en Mexico, waar Alonso tot twee maal toe uitviel. Aston Martin zakte in het constructeurskampioenschap uiteindelijk van de derde naar de vijfde plaats. Teamambassadeur Pedro De La Rosa schrijft de inzinking van het team halverwege het jaar toe aan het proces om de eigen updates, die voor een neerwaartse spiraal zorgden, te begrijpen, en dan met name de updates aan de vloer.

"Er waren andere teams die het beter deden qua upgrades, vooral in het midden van het seizoen. We hadden te weinig tijd op het circuit om veel van onze upgrades te begrijpen en dat kostte ons een paar races," zegt De La Rosa in een exclusief interview met RacingNews365. "In Austin moesten we vanuit de pitstraat starten en in Mexico ook. Dus in die races waren we gewoon bezig met het begrijpen van het pakket. We hadden geen test beschikbaar en het was een combinatie van andere teams die meteen werkende, grote upgrades introduceerden, terwijl wij de updates eerst moesten begrijpen voordat we ze werkend kregen. Die twee of drie races waarin we ze alleen maar probeerden te begrijpen, kostten ons veel punten tijd om ze te begrijpen. Maar uiteindelijk zijn we er weer bovenop gekomen."

Het begrijpen van deze updates heeft Aston Martin op cruciale momenten in het seizoen op achterstand gezet ten opzichte van Ferrari en Mercedes. "Het zit zo: daarwaar wij stonden op de grid, stonden binnen twee of drie tienden van ons 10 auto's", zegt De La Rosa. "Sommige teams introduceren een grotere upgrade, je probeert je eigen upgrades te begrijpen en je afstelling te optimaliseren, en dan verlies je ineens twee of drie tienden. Dan sta je ineens met een grote marge buiten de punten."

De La Rosa onthult dat Aston Martin ook te lijden had onder het gebrek aan optimalisatie van de afstelling van de auto, vanwege de verschillen tussen de AMR22 en de AMR23. "Tijdens sommige races probeerden we de afstelling van onze auto te begrijpen en te optimaliseren. Als je twee of drie tienden op zak hebt, merkt niemand iets van je leerproces. We stonden gewoon in de schijnwerpers wat dat betreft," legt de Spanjaard uit. "Het was extreem stressvol voor het team en de coureurs. We gingen de kwalificatie voor de sprintrace in Sao Paulo in en we hadden de medium banden nog niet op uitgeprobeerd."

"We moesten ons gewoon kwalificeren op die medium banden en we hadden het hele weekend nog geen enkele set geprobeerd. Het was dus een fantastisch seizoen, maar we probeerden heel veel te doen in heel weinig tijd en we hebben gewoon veel risico's genomen. Mogelijk zijn deze risico's niet aan het publiek getoond."

Belangrijk moment

Voor De La Rosa was dit een persoonlijk hoogtepunt, maar niet zozeer vanwege de fotofinish: "Dat was echt spannend voor de fans! Maar ik denk dat het team naar huis ging met meer begrip over de upgrades die we in de vorige races hadden doorgevoerd, waardoor ze werkten, waardoor we ons als derde en vierde kwalificeerden en uiteindelijk op het podium stonden, met Lance [Stroll] als vijfde. Ik denk dat dit een grote verdienste was van het teamwerk dat we hebben verricht. Niet alleen tijdens de races, maar vooral in de simulator en in de fabriek. Het bewees dat we de problemen begrepen, dat we het aeropakket begrepen, waar de auto werkte en wat voor soort afstelling nodig was. Dat was heel belangrijk om de boel weer op de rails te krijgen."

Het begrip over die updates kwam op een cruciaal moment voor Aston Martin, omdat het hen in staat stelde om weer op het juiste spoor te komen terwijl ze middelen vrijmaakten voor hun auto voor 2024. "Maar ook om de ontwikkeling van de auto voor de toekomst te begrijpen", benadrukt de Aston Martin-ambassadeur. "Daarom maakt het voor mij niet zoveel uit welke podiumplaatsen we in Bahrein of elders hebben behaald," legt De La Rosa uit. "Dat was heel leuk allemaal, maar ik denk dat het feit dat we onze auto en ons aeropakket vanaf Sao Paulo begrepen, heel goed is geweest voor de toekomst. Het was tevens een prachtig moment voor het team en voor iedereen die erbij betrokken was."