Hoe Mercedes door Red Bull het bos in werd gestuurd in Brazilië

Het is maart 2022. In Bahrein staat de eerste Grand Prix met de nieuwe generatie auto's op het programma. Mercedes scoort door de zeldzame uitvalbeurten van Red Bull weliswaar een podium met Lewis Hamilton, maar het team heeft flink last van het fenomeen porpoising. De auto begint te stuiteren op hoge snelheid, wat de W13 tot een ware diva bombardeert. Zeker in de beginfase heeft Mercedes moeite om het middenveld te ontstijgen, al gaat het gaandeweg het seizoen steeds beter.

Ferrari en vooral Red Bull hebben de zaakjes beter op orde, totdat Mercedes het stuiteren onder controle begint te krijgen. De Zilverpijlen hebben na de zomerstop de smaak te pakken en beleven in Brazilië een weekend om van te dromen, zeker als je je bedenkt dat het eerder wat minder ging. George Russell en Lewis Hamilton beschikken dat weekend over de snelste auto van het veld en scoren in de hoofdrace een één-tweetje. Russell wist een dag eerder ook al de sprintrace te winnen. Max Verstappen is dan al eventjes kampioen, maar beleeft een minder weekend door bandenproblemen en een verkeerde set-up. En juist op dat moment gaat het wederom mis voor Mercedes.

De zege van Russell is voor de manschappen van Toto Wolff de bevestiging dat ze door moeten met het huidige concept. Mercedes houdt stevig vast aan de eigen filosofie en wil niet de kant van Red Bull op, iets wat McLaren bijvoorbeeld wel doet. Het team uit Brackley werkt de gehele winter van 2022/2023 hard aan de nieuwe W14 en vestigt hun hoop op het nieuwe seizoen. Zouden Hamilton en Russell Verstappen kunnen uitdagen?

2023 geeft weinig hoop voor de toekomst

Het antwoord is nee. Mercedes is begin dit jaar voorbijgestreefd door klantenteam Aston Martin en krijgt het wederom niet voor elkaar om een grote bedreiging voor Red Bull te zijn. Sterker nog: Max Verstappen is nog dominanter dan in 2022 en heeft inmiddels al lang en breed zijn derde wereldtitel binnen. En op het moment dat Aston Martin terugzakt, blijkt McLaren in staat om een grotere stap te zetten in de ontwikkeling. Toch staat Mercedes tweede in het constructeurskampioenschap, ondanks het feit dat Hamilton en Russell recentelijk weleens met elkaar in de clinch liggen. Wel is het een hard gelag voor het team dat van 2014 tot en 2020 de Formule 1 domineerde. Wolff heeft soms ook moeite om zijn frustratie te verbergen.

Achter de schermen heeft de Grand Prix van Brazilië in 2022 Mercedes op het verkeerde pad gebracht. Het team dacht dat het concept op termijn Red Bull zou kunnen verslaan. De Zilverpijlen vinden zichzelf nu echter terug in een wrange positie, want ze zijn momenteel nog steeds bezig om de auto en het concept volledig te begrijpen. In de Verenigde Staten bracht men een nieuwe vloer mee, die ook moest bijdragen aan de ontwikkeling voor 2024. Hamilton sprak na zijn tweede plaats in Mexico superlatieven over het concept, tot, jawel, het circus weer in Brazilië arriveerde.

Mercedes had hoge verwachtingen voor de race in Zuid-Amerika, maar kwam van een hele, hele koude kermis thuis. Hamilton en Russell waren niet vooruit te branden door bandenproblemen en een gebrek aan topsnelheid, terwijl Red Bull en Verstappen na wat finetuning het weekend weer dominant naar zich toetrokken. Het resultaat was een achtste plaats voor Hamilton en een uitvalbeurt voor Russell. Wolff sprak zelfs van het slechtste weekend in dertien jaar, terwijl zijn coureurs in Qatar nog samen van de baan vlogen...

Het tekent de problemen van Mercedes. Waar Red Bull naar details dient te kijken en met kleine aanpassingen weer domineert op voor hen lastige circuits, is de auto van Mercedes structureel een hoofdpijndossier. Het team lijkt soms geen idee te hebben hoe de W14 op aanpassingen reageert en raakt daardoor, zeker in een sprintweekend met één vrije training, de controle kwijt. De nieuwe vloer deed bijvoorbeeld helemaal niet wat het moest doen in Brazilië. Dat biedt geen fijne vooruitzichten voor 2024, want Red Bull is al maanden bezig met de nieuwe auto en de verwachting is toch wel dat er weer een stap gezet gaat worden. De Zilverpijlen zullen op technisch vlak met een list moeten komen om pijlsnel Red Bull uit te kunnen dagen.