Waarom Russell het lastig gaat krijgen als Mercedes-leider

Niemand twijfelt aan het talent van George Russell, dat moge duidelijk zijn. De Brit werd in 2018 overtuigend kampioen in de Formule 2, waarna hij bij Williams een daverende indruk achterliet. In 2019 was de Formule 1-bolide niet vooruit te branden, maar in 2020 en 2021 kreeg Russell het wel voor elkaar om knappe resultaten neer te zetten. Punten waren niet altijd mogelijk, al stond Russell er wel vaak om te profiteren als anderen foutjes maakten. En het belangrijkste: hij was heel snel.

Russell was al die tijd onderdeel van het Mercedes-programma en werd zo klaargestoomd voor het grote werk. Begin 2022 was het zover en mocht Russell het naast Lewis Hamilton proberen. Dat gaat tot nu best aardig. Russell geeft de zevenvoudig wereldkampioen flink wat tegenstand, pakte zijn eerste overwinning tijdens de Grand Prix van Brazilië in 2022 en is zeker dit seizoen veel sneller dan zijn teamgenoot. Toch is de Mercedes-overstap nog geen daverend succes geworden. De Zilverpijlen hebben de ground effect-reglementen niet onder de knie gekregen en lopen al meer dan twee seizoenen achter de feiten aan. Red Bull is constant sneller en domineert de sport.

Het feit dat Russell Hamilton regelmatig verslaat, doet vermoeden dat hij de leidende rol op zich kan nemen nu zijn Britse teamgenoot naar Ferrari gaat vertrekken. Teambaas Toto Wolff laat ook vaak genoeg doorschemeren dat hij volledig op Russell vertrouwt. Zo zei de Oostenrijker het volgende in februari al. "George heeft het potentieel om de nieuwe leider van Mercedes te worden. Ik kan me geen betere teamleider voorstellen."

Druk

Het zijn mooie woorden van Wolff, maar is Russell ook daadwerkelijk in staat om de leidende rol op zich te nemen en Mercedes terug naar de top te helpen? Daar kan je vraagtekens bij plaatsen. Russell maakte de afgelopen tijd best wat foutjes en lijkt soms het échte killerinstinct te missen. Het meest recente voorbeeld is zijn crash in de laatste ronde van de Grand Prix van Australië. Toegegeven, Russell werd gepiepeld door Fernando Alonso, maar hij verloor zelf zijn auto en gooide kostbare punten weg.

Je zou zeggen dat Russell weet dat Alonso trucjes kan uithalen, maar hij leek compleet verrast te zijn door het incident. Na afloop wilde hij Alonso ook niet onder de bus gooien. "Het is duidelijk dat Fernando op de rem ging staan op 100 meter voor de bocht, om vervolgens weer gas te geven en de bocht normaal te nemen. Die data heb ik al teruggezien. Ik ga Alonso niet beschuldigen, maar ik reed veel ronden achter hem en die ronde ging hij dramatisch langzamer. Dat verraste me."

En die combinatie van factoren is precies de reden dat Russell verschilt van mannen als Max Verstappen, Lewis Hamilton en Alonso. Vrijwel alle meervoudige wereldkampioenen deinzen er niet voor terug om trucjes uit te halen en écht boos te worden als iemand anders ze, al dan niet bewust, voor de voeten loopt. Bij Russell hangt er meer onzekerheid om hem heen. Hij laat zich niet echt gelden en zal nooit sneaky acteren.

Nieuwe teamgenoot

Maar het belangrijkste punt van aandacht blijft dat Wolff Russell al tot Mercedes-leider heeft gebombardeerd terwijl het nog helemaal niet duidelijk is wie hem gaat vergezellen in 2025. Stel nou dat Wolff Verstappen, Alonso of Carlos Sainz weet aan te trekken. Kan je dan zeggen dat Russell de onbetwiste kopman van het team is en maakt hij dat dan waar?

Natuurlijk heeft Russell wat krediet opgebouwd nu hij Hamilton regelmatig verslaat, maar zijn teamgenoot loopt al maanden, jaren misschien zelfs, met zijn ziel onder de arm door de paddock. De vechter die in Hamilton schuilde, hebben we al een tijdje niet gezien. Wanneer Alonso of Sainz een frisse start tegemoet gaan bij Mercedes, zal Russell toch alle zeilen moeten bijzetten om de kopman te blijven. En Russell is al weleens eerder bezweken onder de druk, onder andere in Australië en Singapore, waar hij in 2023 ook in de laatste ronde crashte.

Het restant van 2024 én 2025 worden daarom belangrijke meetmomenten voor Russell. Hij zal zich moeten bewijzen, ongeacht wie zijn teamgenoot wordt. Indien de keuze op een jong talent als Andrea Kimi Antonelli valt, ontstaat automatisch de verwachting dat Russell hem op basis van ervaring en kennis verslaat. En als het Verstappen, Alonso of Sainz zou worden, kan hij zijn positie als Mercedes-parel verliezen wanneer hij niet snel genoeg is. Het is erop of eronder voor de Brit.

Denk jij dat Russell de onbetwiste leider van Mercedes moet zijn? Laat het weten in de poll.