Waarom McLaren Red Bull op deze manier nooit zal verslaan

We kunnen en mogen het inmiddels niet meer ontkennen: McLaren heeft de aansluiting met Red Bull Racing gevonden. Daar valt op zichzelf natuurlijk al een hoop over te zeggen, maar ook de data liegen er niet om. Je hoeft maar één blik op de rondetijden van de afgelopen raceweekenden te werpen om te zien dat met name Max Verstappen en Lando Norris niet zo gek ver van elkaar vandaan staan.

Voor de titelstrijd is dat natuurlijk geweldig, want Verstappen wordt voor het eerst in tijden weer serieus uitgedaagd door een concurrent die daar ook de geschikte auto voor heeft. Die welbekende Verstappen-factor waar de koelste kikker van Nederland nog over beschikt, helpt hem een handje om toch telkens aan het langste eind te trekken en er het maximale uit te halen, maar McLaren en Norris komen met rasse schreden dichterbij.

Het is dan ook niet gek dat het optimisme bij de Britse renstal in rap tempo groeit. De eerste overwinning van Norris is binnen en sinds die magische dag in Miami verschijnt de papaya-oranje kleur van McLaren met regelmaat in de strijd om de podiumplekken. CEO Zak Brown gaf recent zelfs aan dat hij er niet raar van op zou kijken als ze de constructeurstitel nog kunnen pakken, wat op het eerste oog geen gekke conclusie is.

We zijn inmiddels op de helft van het huidige seizoen en Red Bull ligt nog altijd aan de leiding met 373 punten. Ferrari volgt op de tweede plek met 302 punten, maar de Italiaanse renstal presteert de laatste tijd niet uitermate goed waardoor McLaren juist dichterbij kan komen. De Britse renstal heeft op dit moment 295 punten verzameld en staat daarmee nog maar 78 punten achter Red Bull. Met nog twaalf races te gaan lijkt er dus nog van alles mogelijk.

Waar gaat het dan mis voor McLaren?

Brown vergeet echter dat er achter die fantastische resultaten een aantal kostbare misstappen schuilgaan. Tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië bereikte dat lijstje toch wel een hoogtepunt, want het team gooide daar een overwinning én een podiumplaats weg na het nemen van de verkeerde beslissingen. 

Norris gaf na afloop van de race meermaals aan dat het team zelf de overwinning weg had gegooid, onder andere door pitstops te laat uit te voeren en naar de verkeerde banden te wisselen. Teambaas Andrea Stella deed daar nog een schepje bovenop wat die ene vervloekte pitstop van Oscar Piastri betreft, want de Italiaan moest na de race toch wel toegeven dat het verkeerd was om hem nog een ronde langer te laten wachten. Piastri verloor uiteindelijk ontzettend veel tijd in de regen.

Toch ontstonden de strategische missers al eerder, want Norris klaagde na afloop van de Grand Prix van Canada al over gemiste kansen. Hij reed de ingang van de pitstraat net tegemoet toen de wedstrijdleiding de safety car de baan op stuurde, maar de Brit verloor zijn kans op een gratis pitstop omdat het team er te lang over deed om de beslissing te nemen. Ondanks het feit dat Norris wel begrip toonde voor de situatie, kon hij toch niet ontkennen dat het hem frustreerde dat deze beslissing niet vanaf het eerste moment al vast stond. 

Om dan nog maar niet te spreken over de Grand Prix van Spanje, waar Norris naar eigen zeggen voor de tweede keer een kans op een overwinning weggooide. De McLaren-coureur mocht vanaf pole vertrekken, maar reed bij het ingaan van de eerste bocht ineens op de derde plek. Vervolgens pakten de strategische keuzes van het team net niet helemaal uit zoals gehoopt, waardoor Norris genoegen moest nemen met de tweede plaats. 

Op het eerste oog lijkt het allemaal niet zo dramatisch, maar we mogen niet vergeten dat het verschil tussen een overwinning en een tweede plaats toch zeven punten bedraagt. Als Norris de overwinning daadwerkelijk twee keer in het putje heeft gegooid door een eigen blunder of een fout van het team, lopen ze ineens toch een groot aantal punten mis die Verstappen vervolgens wél bij kon schrijven. 

Red Bull trekt aan het langste eind

Toch heeft Brown niet geheel ongelijk, want er zit wel een kern van waarheid in zijn oordeel over de prestaties van Sergio Perez. De teamgenoot van Verstappen geeft namelijk amper thuis de laatste tijd, waardoor Red Bull kostbare punten misloopt in het constructeurskampioenschap. Brown hoopt hier echter voordeel uit te kunnen halen, want met twee coureurs tegen één ziet de situatie er voor de Britse renstal ineens toch een stuk rooskleuriger uit.

Maar laat het nou net zo zijn dat die ene coureur die bij Red Bull de kar trekt bekend staat om zijn consistentie en sterke prestaties. Verstappens dominante seizoen van 2023 toonde al aan dat hij te allen tijde het maximale uit zijn auto zal halen, maar zelfs nu hij onder druk staat en niet langer de beste auto ter beschikking heeft rijdt hij nog de sterren van de hemel. Dat heft die gebrekkige resultaten van Perez dan toch weer op.

Laten we ook niet vergeten dat Red Bull de touwtjes nog altijd prima in handen heeft. Interne chaos of niet, de Oostenrijkse renstal loopt nog altijd als een geoliede machine. Zo soepel als vorig seizoen gaat het inmiddels niet meer, maar de pitstops zijn nog altijd razendsnel, de strategen aan de pitmuur zorgen regelmatig voor een strategisch hoogstandje en Verstappen maakt het Red Bull-feestje af door keer op keer alles te geven wat hij in zich heeft.

Red Bull mist namelijk dat voordeel van de snelste auto, maar heeft wél een ijzersterk strategisch team aan de pitmuur, waar de naam van Hannah Schmitz natuurlijk met kop en schouders bovenuit steekt, en ook nog eens een coureur die daar prima over mee kan praten. Verstappen was immers degene die tot twee keer toe de call maakte om precies op het juiste moment van banden te wisselen in Silverstone, om nog maar niet te spreken over de talloze keren dat de Nederlander op een lofzang van het team van strategen en technici kon rekenen. 

Grote blunders en kostbare fouten zijn eerder een zeldzaamheid bij de Oostenrijkse renstal en daar kan McLaren nog wat van leren. Consistentie en geduld zijn immers de twee doorslaggevende factoren in de jacht op een wereldtitel, maar voor kostbare fouten is echt geen ruimte nu het veld nog competitiever is dan ooit tevoren.