Trainingsdata uit Abu Dhabi laat achilleshiel Red Bull-bolide Verstappen zien

De vrijdag in Abu Dhabi begon voor de coureurs net als altijd met de eerste vrije training. De omstandigheden waren vanwege het tijdstip van de eerste oefensessie niet heel erg representatief voor de rest van het raceweekend, maar toch zal Red Bull tevreden zijn geweest toen Max Verstappen aan het einde van de rit bovenaan het scorebord stond. Op de zachte band was hij Valtteri Bottas nipt te snel af, terwijl Lewis Hamilton op de harde band een dikke seconde toe moest geven.

De Brit kende een allesbehalve vlekkeloze vrijdag in Abu Dhabi. Meerdere problemen, waaronder aan zijn rempedaal en zijn versnellingsbak, tijdens beide oefensessies zorgden ervoor dat het hem iets langer duurde om weer in zijn ritme te komen. De Mercedes-coureur keerde namelijk na één race afwezigheid weer terug, nadat hij genezen was verklaard van het coronavirus.

De echte verhoudingen toonden zich echter pas tijdens de tweede vrije training. Of nou ja, zo ver dat mogelijk was, want door allerlei verschillende oorzaken hebben we nooit echt een fatsoenlijk en compleet beeld kunnen krijgen van de snelheid van Mercedes en Red Bull.

Pirelli-test

Terwijl de zon onder ging begonnen de twintig coureurs aan de tweede en tegelijkertijd meer representatieve training van de dag. Voordat die representatieve tijden konden worden neergezet, werd de blik echter even verlegd naar 2021.

Pirelli verplichtte de teams tijdens VT2 namelijk om de 2021-banden (om precies te zijn de C4-banden) voor minimaal acht vliegende ronden te gebruiken, waardoor ook de aangepaste 2021-vloeren van stal kwamen. Red Bull testte daar in de eerste training al mee en ook in de tweede training werden er links en rechts onderdelen getest door de verschillende teams.

Door die tests bleef er voor de teams maar iets meer dan een uur over om het trainingsprogramma af te werken. Aangezien de omstandigheden in de eerste training minder representatief waren, lag er nóg meer nadruk dan normaal op dat uurtje in de avond in Abu Dhabi.

De toppers, waaronder Verstappen, gingen eerst naar buiten op de medium banden voor een snelle run. Daarop gaf de Limburger veel tijd toe op de concurrentie. Bijna acht tienden was hij langzamer dan Valtteri Bottas, die zich op de medium band de snelste mocht noemen.

Wat volgde was een kwalificatierun op de zachte band, maar alle drie de topcoureurs verpestten deze run of braken hem af. Bottas schoot al in bocht één van de baan af, Hamiltons tijd werd afgenomen vanwege het overschrijden van de track limits en Verstappen brak zijn ronde af bij het ingaan van sector drie omdat Perez in de weg reed.

Analyse gaat verder onder de afbeelding.

Sectortijden onthullen achilleshiel Red Bull-bolide

Verstappen leek dus op weg te zijn naar een goede tijd op de rode band, maar brak zijn ronde na twee snelle sectoren af. Om te kijken wat Verstappen had gekund als hij zijn ronde had afgemaakt, pakken we de tijden van de snelle ronden op de medium band er even bij.

Uit die tijden wordt namelijk duidelijk dat Red Bull in de eerste twee sectoren dicht bij de Mercedes-coureurs ligt. In de derde sector, met veel bochten, geeft Verstappen veel toe op zijn twee rivalen. Het wijst er op dat Red Bull met weinig vleugel rijdt, zodat ze in de eerste twee sectoren met veel rechte stukken de superieure Mercedes-motor bij kunnen houden. In de derde sector was Red Bull de vorige jaren nog zo sterk in Abu Dhabi, maar om Mercedes op de rechte stukken bij te kunnen houden, moet er daar dit jaar dus worden ingeleverd.

Verstappen is, zoals in de tabel hieronder valt af te lezen, een tiende van een seconde sneller dan Mercedes in de eerste sector en geeft slechts twee tienden toe op het Mercedes-duo in de tweede sector. Alexander Albon zit bovendien slechts een enkele tiende achter de Mercedes-coureurs in de sector die grotendeels bestaat uit twee lange rechte stukken.

Maar dan komt de derde sector. Daar verliezen Verstappen en Albon respectievelijk vier en zeven tienden op Lewis Hamilton, die daar de snelste coureur was. Dat Red Bull zo veel verliest op het bochtige stuk van het circuit, lijkt dus inderdaad heel veel te verraden over de afstelling waar noodgedwongen mee wordt gereden. Snelheid op de rechte stukken is nou eenmaal belangrijker dan de bochtensnelheid, omdat de inhaalacties in Abu Dhabi alleen maar op de rechte stukken plaatsvinden.

In zijn afgebroken ronde zat Verstappen dus misschien wel op het tempo van Bottas in de eerste twee sectoren, zijn andere ronden geven aan dat hij waarschijnlijk nog wel flink wat toe had moeten geven in de laatste sector. Maar, met de volle honderd procent zekerheid kunnen we dat niet zeggen.

Analyse gaat verder onder de tabel.

En hoe zit het qua racepace?

Over de racepace weten we mogelijk nog minder dan de kwalificatiepace. Vanwege de Pirelli-tests en de plotselinge rode vlag veroorzaakt door de brandende Ferrari-motor van Kimi Raikkonen moesten de longruns af worden gebroken. Verstappen was daar net aan begonnen, maar moest dus terugkeren naar de pitstraat.

Bottas en Hamilton voerden weliswaar een longrun uit op de testbanden voor 2021, maar vanwege hun andere technische problemen kwamen ze in VT2 niet toe aan een fatsoenlijke representatieve longrun op de huidige banden. Max Verstappen werkte een longrun af op de zachte en de medium band en was daarin met afstand de snelste van het veld, al is dat niet heel bijzonder te noemen als de twee Mercedes-coureurs de longruns laten schieten.

Ondanks dat mag Mercedes toch wel de favoriet worden genoemd dit raceweekend. Logisch, aangezien ze al het hele seizoen met afstand de sterkste zijn en in het hybride tijdperk nog nooit hebben verloren in Abu Dhabi. De vraag is echter hoe dicht Verstappen in hun buurt kan komen en of hij misschien kan toeslaan als Hamilton of Bottas een steekje laat vallen.

Moet Red Bull met het oog op 2021 meer afgaan op wat Max Verstappen van zijn teamgenoot verlangt? Dit en meer in de nieuwste F1-podcast met Ruud Dimmers, Tom Coronel en Thomas van Groningen, die hieronder is te beluisteren.