Waarom het Red Bull-experiment volledig is mislukt

Bij Red Bull zijn na de Grand Prix van Nederland logischerwijs alle alarmbellen afgegaan. Lando Norris versloeg Max Verstappen op dominante wijze en blies de titelstrijd zo nieuw leven in. Oké, de voorsprong van Verstappen is met zeventig punten nog steeds comfortabel, maar een achterstand van 22,8 seconden op Zandvoort zorgde voor alarmfase één. Red Bull heeft een serieus probleem, ook met het constructeurskampioenschap in het achterhoofd. McLaren staat er nog maar dertig schamele puntjes achter.

Het ging om een uitkomst die Red Bull juist probeerde te voorkomen. Verstappen en het team kondigden bij het ingaan van de zomerstop aan dat ze de ontwikkeling en updates tegen het licht zouden gaan houden. Red Bull begon namelijk dominant aan het seizoen, maar raakte vanaf de Grand Prix van Miami het initiatief volledig kwijt. McLaren en Mercedes waren regelmatig sneller en updates van Red Bull leken weinig uit te halen. De optimale balans in de RB20 was juist ver te zoeken.

De Grand Prix van Nederland werd dan ook een experiment voor Red Bull. Verstappen en Sergio Perez reden met verschillende onderdelen én afstellingen, om zo te kijken of de auto weer beter in balans zou komen en er lering uit te trekken voor de rest van het seizoen. Er werd zelfs een vloer van het begin van het seizoen ingezet, terwijl de 'bazooka's' op de motorkap werden ingeruild voor de 'slankere' vorm, geïntroduceerd in Hongarije.

Resultaat

Het haalde helemaal niets uit. Red Bull hoopte zoals gezegd de auto in balans te brengen met de mengelmoes aan onderdelen, maar het tegenovergestelde gebeurde. Verstappen en Perez gleden het hele weekend alle kanten op en stipten na afloop ook nog eens verschillende problemen aan. Verstappen was zeer kritisch over de balans, terwijl Perez vooral vraagtekens had bij de snelheid in de 'medium speed'-bochten.

Natuurlijk is er een link tussen balans en de snelheid in bochten, maar de opmerkingen van de beide Red Bull-coureurs tonen wel aan dat het team de weg kwijt lijkt te zijn qua ontwikkeling. Wanneer je in de Formule 1 terug moet switchen naar onderdelen van weleer, loop je in de basis al achter de feiten aan. En Red Bull lijkt ook niet meer ontzettend sterk te zijn op aspecten waar recent nog het verschil mee werd gemaakt. Óók niet als het om onderdelen van de sterke seizoenstart gaat.

Want ga maar na, Verstappen klaagde na vijftien ronden al over zijn banden en zakte ook op hards enorm in aan het einde van de race. Dat is Red Bull al even niet meer gewend, want in 2023 was de race juist het sterke punt van het team. Zodra de concurrentie over slijtage begon te klagen, kon Verstappen nog akelig constante rondetijden rijden. Nu is McLaren het grote voorbeeld voor de andere teams. Norris werkte namelijk geweldige stints af op de mediums en hards.

Lering

Maar waar ging het fout voor Verstappen in Zandvoort? Teambaas Christian Horner had na afloop van de race wel een idee in gesprek met Viaplay. "We hadden de snelheid gewoon niet tijdens de race. Achteraf gezien denk ik dat de gok die we namen met meer downforce misschien niet onze beste zet was. En als ik naar het tempo van Checo kijk, leek het alsof hij het makkelijker had in de tweede helft van de race. Maar de felicitaties zijn voor Lando en McLaren, ze waren erg snel. We hebben werk te doen om meer snelheid te vinden."

Toch is dat een opvallende verklaring van Horner, want meer downforce zou meer grip en balans in de auto moeten opleveren. In het geval van Verstappen was het enige gevolg dat hij door als een malle de banden onder zijn auto vandaan rookte, terwijl hij qua topsnelheid niet eens zo veel slechter was dan Norris. De Brit noteerde 330 kilometer per uur als topsnelheid, terwijl Verstappen op 327 kilometer per uur bleef steken. Natuurlijk kan het gebeuren dat de auto niet goed reageert op te veel vleugel, maar door de optelsom van alle problemen en vraagtekens lijkt het wel alsof Red Bull het zelf ook niet meer weet.

Sowieso kan je je afvragen waarom een topteam als Red Bull gaat 'gokken' met de afstelling wanneer er weinig data beschikbaar is. Regen en wind maakten het onmogelijk om de benodigde data voor de optimale afstelling te verzamelen, waardoor teams logischerwijs weinig leken te veranderen. Alleen van Mercedes is bekend dat ze veel hebben veranderd, maar dat pakte net als bij Red Bull heel slecht uit.

Is het dan allemaal kommer en kwel? Uiteraard niet. Red Bull gebruikte de Grand Prix van Nederland om data te verzamelen en zo een basis voor de laatste negen races te hebben. Die kennis, goed of slecht, moet je dan alleen wel in optimalisaties omzetten en daar lijkt het momenteel aan te schorten bij het team van Milton Keynes. Verstappen meldde dezelfde problemen als in de Europese races voor de zomerstop en dat na een uitgebreide evaluatie...

De conclusie? Het experiment is voorlopig mislukt en Red Bull moet de favorietenrol aan McLaren laten op vrijwel alle circuits. Er staan twee titels op het spel, dus het is zaak om de opgedane kennis op Circuit Zandvoort snel om te zetten in resultaten. Vruchtbare resultaten, welteverstaan.