Komt Audi te laat voor Bottas?

Van het vertrek van Valtteri Bottas bij Mercedes kan je zeggen dat het enerzijds een zegen is geweest en anderzijds een vloek. Het team immers worstelt om het tempo van Red Bull te volgen, maar het gras is nauwelijks groener bij de Zwitserse formatie.

Sauber is er in 2023 niet in geslaagd om op regelmatige basis punten te scoren, waardoor Bottas van ten opzichte van 2022 is weggezakt van de tiende naar de vijftiende plaats in het WK. De meeste gemiste kansen hebben alles te maken met de gebrekkige auto en het uitblijven van updates.

Bottas ondertussen liet zich van zijn vrijere, meer luchtigere kant zien, iets wat misschien niet mogelijk was bij het meer corporate Mercedes. Onlangs gaf hij aan dat hij graag tot en met de overname door Audi bij Sauber wil blijven, maar is 2026 niet te ver weg voor Bottas?

Audi heeft nog bergen werk te verzetten

Audi moet nog flink aan de bak voordat een geleidelijke overname in 2026 mogelijk is. Het doel is om van meet af aan succesvol te zijn en om binnen drie jaar mee te strijden om overwinningen, een beetje naar het voorbeeld van Mercedes dat enkele jaren na de overname van Brawn GP ging winnen.

Bottas beschikt over de nodige kennis over hoe de infrastructuur van een winnend team eruit zou moeten zien, wat hem een goede kandidaat zou kunnen maken om aan boord te houden op het moment dat Audi de lijnen uitzet.

Het team finishte de afgelopen tien jaar niet meer in het linker rijtje van het constructeurskampioenschap, wat grotendeels te maken heeft met het feit dat Sauber voortdurend moest knokken om überhaupt het hoofd boven water en de auto's op de grid te houden.

Het laatste hoofdstuk in de 'road to Audi' is het laten gaan van titelsponsor Alfa Romeo ten faveure van Stake, een gokplatform, deels eigendom van hip hop-ster Drake. Maar met beroemde namen alleen zal het team het niet ver schoppen. Het team zal redelijke resultaten moeten overleggen, anders zou Bottas weleens een belangrijke spil kunnen worden in het Silly Season 2025.

Tegen die tijd zullen teams hun line-ups willen vastleggen met het oog op de grote regelwijzingen voor 2026, waarbij Bottas op zijn minst één van de kandidaten kan zijn voor een zitje bij Audi.

Te laat?

De vraag is of Audi meerwaarde ziet in Bottas voor de lange termijn, oftewel voor de periode ná de opbouwfase, zeker gezien zijn track record aan de zijde van Lewis Hamilton.

Ja, hij won 10 Grands Prix, maar Hamilton pakte er 50 op weg naar vier wereldtitels. Als Audi binnen drie jaar op de hoogste trede van het podium wil staan, zal het dat moeten en willen doen met iemand die weet hoe dat gerealiseerd kan worden en iemand die nog steeds hongerig is naar het winnen van wereldtitels.

Bottas zal ten tijde van de overname al 36 zijn en we moeten terug naar 1996 in de zoektocht naar een 36-jarige die wereldkampioen werd. Toen was het Damon Hill die in de Williams het goud pakte.

Het lijdt geen twijfel dat Bottas in 2026 nog mee kan doen in de Formule 1, maar als hij er niet in slaagt om het maximale uit een middelmatige auto te persen in de aankomende jaren, dan kan het weleens verspeelde tijd zijn om op Audi te wachten.

Hoe denkt Bottas er zelf over?

"Ik ben nog steeds hongerig om op het podium terug te keren", vertelt Bottas tegen Motorsport.com. "Het Audi-project zou de volgende kans kunnen zijn. Voor zover ik weet, gaan ze (het team red.) begin 2024 keuzes maken voor de toekomst. Nu dus nog niet. Ik ga gesprekken voeren in het eerste kwartaal."

De 34-jarige Bottas geeft wel eerlijk toe dat hij, als Audi andere keuzes maakt, op zoek gaat naar andere mogelijkheden. "Dat zou ik doen, uiteraard. Ik ben daar heel eerlijk over. Audi heeft absoluut mijn voorkeur, maar als dat om een reden niet doorgaat, ga ik zeker met andere teams praten. Ik wil in de Formule 1 blijven, want ik heb het gevoel dat ik nog niet klaar ben in deze sport."