Voorganger Verstappen wijst bijzondere opvolger van Max aan: 'Hij is een geweldig talent'

Christian Klien en David Coulthard waren de eerste coureurs die ooit namens Red Bull Racing op de grid verschenen. Waar Coulthard verscheidende jaren werkzaam bleef bij het team uit Milton Keynes, werd Klien al vrij snel de deur gewezen: na anderhalf seizoen (2005/2006) zat zijn tijd bij de energiedrankjesfabrikant erop.

Desondanks is Klien altijd loyaal gebleven aan het merk Red Bull, onder andere vanwege de kansen die landgenoten Dietrich Mateschitz en Helmut Marko hem boden. We spreken met de Oostenrijker in een exclusief interview, waarin we met hem terugblikken op 2023 én vooruitkijken naar 2024.

"Ongelofelijk", is het woord waarmee Klien de vraag 'wat vond je van het optreden van Red Bull en Max Verstappen in 2023' beantwoordt. De 40-jarige Klien attendeert ons erop dat Verstappen niet alleen op de zondagen, maar ook zeker op de zaterdagen uitblonk in 2023.

"Max was enorm goed en consistent en dat terwijl het voor hem echt niet allemaal een fluitje van een cent was hoor. Kijk naar de kwalificatie in Monaco, waar hij zeker niet over de snelste auto beschikte. Gedurende de tweede seizoenshelft voelde hij de hete adem van de concurrerende teams in zijn nek en met name in de kwalificatie moest hij het onderste uit de kan halen. Hij laat steeds weer zien dat hij er bovenop zit."

Klien prijst niet alleen Verstappen voor zijn prestaties, maar ook zijn voormalig werkgever voor het leveren van een fantastische auto. "Red Bull bouwde een bizar goede auto. Zij hebben ongelofelijk werk geleverd. De combinatie Red Bull/Verstappen was onverslaanbaar."

Tekst gaat verder onder afbeelding.

Sergio Perez

Klien vertelt tevens hoe - in zijn ogen - komt dat Verstappen zo veel beter presteerde dan diens teamgenoot Sergio Perez. "Bij iedere vorm van topsport komt een mentaal spelletje kijken. Kijk, Max is één met de auto en het team. Het voelt alsof Max geen last van druk heeft. Dat is het verschil met Checo [Perez, red.]. Hij had een hele goede seizoensstart en dacht wellicht dat hij Max kon verslaan. Maar in Miami kwam het omslagpunt, waar hij besefte: 'OK, de gast aan de andere kant van de garage is onverslaanbaar. Dat heeft hem mentaal gebroken denk ik. Het duurde heel, heel lang voor hij daar van herstelde. Pas tijdens de laatste paar races kwam hij stilletjes aan terug. Hij is geen slechte coureur en je kunt niet vergeten hoe je snel moet zijn in een auto, maar aan het einde van de dag is en blijft het een mentaal spelletje."

Volgens Klein moet Perez het komende seizoen met een andere mindset van start gaan. "Hij zit aan het einde van zijn carrière, dat moet hij zich gaan realiseren. Wat hij nu moet denken, is: 'ik heb een coureur naast mij die ik waarschijnlijk niet kan verslaan. Ik moet vanaf nu gewoon meer gaan genieten en proberen zo veel mogelijk podiums en een keer een overwinning mee te sprokkelen.' Ik denk overigens dat hij [Perez, red.] al zo dacht tijdens de laatste races van 2023", aldus de Oostenrijker.

Het volgende Red Bull-wonderkind heet...

Of er een coureur is die beter op kan boksen tegen Verstappen dan Perez dat kan? Klien denkt er het zijne van. "Er is geen enkele coureur op de huidige grid die Max kan verslaan als je diegene naast hem zet", stelt de voormalig F1-coureur. Wél denkt de man uit Hohenems dat Daniel Ricciardo heel goed bezig is om in de toekomst terug te keren bij Red Bull.

Klien: "Het ligt eraan hoe Daniel presteert, maar het ziet er allemaal rooskleurig uit. Dankzij zijn terugkeer bij Red Bull is hij weer in een fijne omgeving. Vanwege zijn blessure heeft hij dit jaar niet genoeg races kunnen rijden om zich te bewijzen, maar Red Bull zal zijn prestaties komend jaar nauwkeurig in de gaten houden. In mijn ogen is hij degene die door kan stromen op termijn, mits hij presteert zoals in zijn gloriejaren."

Volgens de Oostenrijker is er een andere coureur die zo maar eens voor verrassingen kan zorgen in de toekomst: Liam Lawson. Dat stelt hij wanneer we hem vragen of Red Bull een goede opvolger in huis heeft voor het moment waarop Verstappen besluit zijn helm aan de wilgen te hangen. Klien gelooft erin dat Lawson in de komende jaren echt een grote jongen kán worden. "Ik heb het gevoel dat Liam Lawson echt zijn mannetje kan staan in de Formule 1. Hij is een geweldig talent. De tijd zal leren hoe hij het kan doen in de sport."

In zijn verhaal vergelijkt Klien Lawson ook met een andere jongeling uit Red Bulls juniorprogramma: Yuki Tsunoda. "Tja, Yuki... Die is snel, maar dat is écht geen nieuwe Max Verstappen."