Berger plaatst Verstappen boven Senna: "Dat heb ik nog nooit gezien"

Gerhard Berger was gedurende drie seizoenen (1990, 1991 en 1992) teamgenoot van Ayrton Senna bij McLaren. Van dichtbij maakte de Oostenrijker mee hoe getalenteerd en goed de in 1994 verongelukte Braziliaan was. In 1990 en 1991 kroonde de teamgenoot van Berger zich tot wereldkampioen. Als Berger de vraag kreeg de beste coureur ooit te noemen, kwam steevast de naam van Senna naar boven.

Inmiddels is er een nieuwe ster boven komen drijven in de Formule 1. Max Verstappen werd afgelopen jaar voor het derde seizoen op rij wereldkampioen en domineerde in 2023 de F1 als nooit tevoren. Hij won liefst 19 van de 22 races en kroonde zich met een recordaantal punten tot wereldkampioen. In gesprek met de Oostenrijkse krant Kronen Zeitung komt Berger, zelf goed voor tien GP-zeges in de Formule 1, terug op zijn uitspraak.

"Eerder heb ik gezegd dat Senna de beste coureur aller tijden is, maar ik denk dat Verstappen nog net iets daarboven staat. Hij bezit vaardigheden die ik nog nooit gezien heb", analyseert Berger de kwaliteiten van de Nederlandse Red Bull-coureur.

Berger blikt vooruit op het aanstaande seizoen in de Formule 1 en ziet twee uitdagers voor Red Bull in 2024. "McLaren is goed onderweg. Het team straalt rust uit en het kan zeer succesvol zijn dit seizoen als ze de volgende stap kunnen maken. Het kan een sterke concurrent worden (van Red Bull, red.)."

Red Bull is de benchmark

Maar Berger schat een andere voormalige werkgever van hem nog net wat hoger in. "Ik zie echter Ferrari als tweede team. Fred Vasseur was vorig jaar nieuw bij het team en je moet iemand de tijd geven. Nu is er een jaar voorbij, zijn er nieuwe mensen aangetrokken en ik denk dat het team in staat is om een verdere stap naar voren te zetten", verwacht Berger.

"Desondanks moeten we niet vergeten dat Red Bull de benchmark is, met Max Verstappen, Adrian Newey, Helmut Marko en Christian Horner. Zo'n sterk management, zo'n sterke rijder. Het wordt moeilijk om hen in te halen. Ik denk dat zij weer van voren zullen rijden en het veld gaan aanvoeren."

Berger spreekt de wens uit dat er in 2024 teams zullen zijn die het Red Bull een stuk lastiger kunnen maken dan afgelopen jaar. "Het is te hopen dat Ferrari dichterbij komt, dat McLaren dichterbij komt en dat wellicht anderen mee gaan strijden. En dat de overwinningen worden verdeeld onder de teams en dat het niet saai wordt."

De Oostenrijker denkt dat het noodzakelijk is voor de aantrekkelijkheid van de sport, hoewel hij ook kon genieten van de dominantie van Red Bull in 2023. "Het is voor de fans nodig dat er meer winnaars komen. Maar het is ook interessant om een perfect seizoen te zien zoals afgelopen jaar. Enerzijds van het team. Geen uitvalbeurten vanwege technische problemen, geen oponthoud bij pitstops. En anderzijds van de coureur die zo op de limiet rijdt en geen fouten maakt", doelt hij op het nagenoeg perfecte jaar van Verstappen. En dat is waarom hij hem net een stukje hoger plaatst dan Senna.