De man die de volgende Max Verstappen moet klaarstomen voor F1

De inmiddels 49-jarige Guillaume Rocquelin zag op 14 augustus 1974 het levenslicht. Rocquelin, beter bekend als Rocky, studeerde werkbouwtuigkunde in Grenoble om vervolgens in 1996 aan de slag te gaan bij Reynard Racing Cars als hoofdingenieur van de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling. Daarna vertrok hij naar de Verenigde Staten. Daar was Rocky race-engineer bij PacWest Racing in de IndyCar om na twee jaar te beginnen als senior race-engineer bij Newman/Haas Racing, in dezelfde raceklasse. In de winter van 2006 stapte hij in de wereld van de Formule 1 om gelijk race-engineer van niemand minder dan David Coulthard te worden.

De Britse coureur is dan al over zijn hoogtepunt heen, maar samen met Rocky weet Coulthard, beter bekend als DC, terug te keren op het podium. Tot twee keer toe zelfs, tijdens de Grand Prix van Monaco van 2006 en de Grand Prix van Canada van 2008. "Hij had heel veel ervaring, dus waren er een hoop dingen waar ik niet mee hoefde te dealen. Denk aan interactie met andere rijders, de media, de FIA. David had veertien jaar ervaring in de Formule 1, dus hij kende de wereld van binnen en van buiten. Hij was heel erg specifiek in wat hij wilde, wat betreft het instellen van de rijdersinterface. Ik zou het geen eenrichtingsverkeer noemen, maar het was een baan die erom draaide dat hij kreeg wat hij wilde van de auto."

Van Coulthard naar Vettel

Nadat Coulthard met F1-pensioen ging, nam Sebastian Vettel het zitje over, maar Rocky bleef als engineer. De Duitser had er toen pas een half seizoen bij BMW Sauber en een volledig jaar bij Toro Rosso op zitten toen hij de overstap maakte naar Red Bull. Rocquelin vertelt hoe dat in die tijd ging. "Hij was erg jong toen hij bij ons kwam en dus waren er een hoop dingen in de Formule 1 die nog steeds nieuw voor hem waren. Ik moest een beetje bijspringen en hem wat aanwijzingen geven. Dat was natuurlijk nooit het geval bij David."

Dat advies hielp Vettel klaarblijkelijk, want na een tweede plek in 2009 pakte de Duitser vier keer op rij de titel in de Formule 1, waarbij zeker 2011 en 2013 dominante kampioenschappen waren. In die vier jaar pakte Red Bull ook als team het constructeurskampioenschap. Maar na een teleurstellend 2014, waar Vettel geen overwinning wist te pakken, scheidden de wegen van het succesvolle koppel. Eerst werd bekend dat de Fransman promoveerde als hoofd race-engineering bij Red Bull, waar de viervoudig wereldkampioen later vertrok naar Ferrari.

'Dingen in perspectief plaatsen'

In zijn nieuwe rol als hoofd race-engineering werd de Fransman verantwoordelijk voor alle race-engineers van Red Bull, onder meer van Gianpiero Lambiase, de engineer van Max Verstappen. "Red Bull was op zoek naar iemand die ervaring had en het team goed kende en aangezien ik al tien jaar bij ze werkte... Maar het was ook een persoonlijke keuze: ik wilde iets anders doen na vijftien jaar als race-engineer te hebben gewerkt", zo zei Rocquelin tegen F1i.

Daarin was hij de brug tussen de race-engineering teams aan beide zijdes van de garage. "Mijn job is niet om te focussen op wat er de komende vijf minuten gaat gebeuren. Het grote verschil tussen de twee banen is de lengte van de projecten waaraan je werkt en de impact die het heeft op de auto. Het is mijn taak om dingen in perspectief te plaatsen en tegen de engineer te zeggen: 'Oké, je hebt dit en dit gedaan en dat werkte goed, maar bedenk wel dat als je hiermee doorgaat, je over twee of drie races de algehele prestaties van de auto in gevaar kunt brengen en het volledige potentieel kunt missen." Rocquelin moest er dus voor zorgen dat beide zijdes van de garage naadloos met elkaar samenwerkten.

'Enorme verandering'

Na bijna zevenenhalf jaar als hoofd race-engineering te hebben gewerkt, ging Rocky een nieuwe uitdaging aan binnen het team van Red Bull. Hij is tot op de dag van vandaag hoofd van de Driver Academy. "Hij gaat werken met al onze jonge coureurs, waar hij zijn ervaring gaat inzetten om de jonge coureurs te ontwikkelen. Guillaume krijgt een leidende rol in dat project", zo vertelde teambaas Christian Horner in april 2022. Lambiase nam daarbij de rol van hoofd race-engineering op zich en daarnaast bleef hij de engineer van Verstappen.

En dus is Rocky van de zeer ervaren Coulthard naar de minst ervaren coureurs gegaan, als ze überhaupt al de Formule 1 halen. Een van de coureurs die hij begeleidde, was Jak Crawford. Hij maakt inmiddels geen onderdeel meer van de academie. Hij was al Red Bull-junior toen Rocky werd aangesteld, maar sindsdien is er het een en ander veranderd, zo vertelt Crawford tegen RACER. "Sinds het moment dat hij kwam, voelde ik dat er een enorme verandering in het programma is gekomen. Het was leerzamer. Ik leerde meer, ik kreeg meer feedback over van alles en kreeg meer voorbereiding voor het evenement van Red Bull."

Het lijkt er dus op dat Rocquelin een verandering heeft doorgezet. En dat is ook wel nodig, want een heel groot Red Bull-talent lijkt er zo een, twee, drie niet aan te komen. Liam Lawson maakte indruk in de vijf races die hij mocht rijden in 2023, maar of hij nu het nieuwe wonderkind is, valt nog te betwijfelen. Misschien dat Rocky iets speciaals kan doen bij Ayumu Iwasa, Isack Hadjar of Pepe Marti om zo de toekomst qua talenten te garanderen.