De ongeschreven F1-regel die Red Bull de komende jaren moet raken

2023 was misschien wel het sterkste jaar ooit van een constructeur in de Formule 1. Red Bull won 21 van de 22 races en verpletterde de concurrentie met de meesterlijke RB19. In de kwalificatie was het team uit Milton Keynes niet altijd de sterkste, maar in de races werd de concurrentie op grote achterstand gezet. Max Verstappen won in zijn uppie 19 races en haalde zo op glorieuze wijze zijn derde wereldtitel binnen.

Nieuwe ronde, nieuwe kansen in 2024 zou je zeggen. Toch kijken de naaste belagers met argusogen naar de ontwikkeling van Red Bull. De RB19 had niet echt updates nodig en daarom ging vanaf de Grand Prix van Singapore de focus volledig op 2024. Op die manier wil Red Bull graag haar enorme voorsprong behouden.

Toch houdt het team een belangrijke slag om de arm. Constant werden de verwachtingen getemperd, niet in de laatste plaats omdat andere teams aan een opmars begonnen. Vooral Ferrari en McLaren verbeterden flink naarmate 2023 vorderde en Red Bull heeft dat natuurlijk ook gezien. De zogenaamde wet van de remmende voorsprong lijkt dat probleem echter te overstijgen...

Motivatie

Teambaas Christian Horner blijft het constant herhalen: de dominantie van Red Bull zal niet jaren voortduren. De Brit denkt dat de ontwikkeling op een gegeven moment tot stilstand gaat komen. "Als wij de auto blijven ontwikkelen, zal het op den duur minder gaan opleveren. Dat komt doordat we qua ontwikkeling de top bereiken binnen de huidige reglementen, wat er weer toe zal leiden dat andere teams dichterbij komen. Red Bull is in elk geval heel erg gemotiveerd. Niemand ging op de lauweren rusten toen we de wereldtitels hadden gewonnen."

Horner slaat de spijker op zijn kop. Als de motivatie in resultaten wordt omgezet, kan het zo zijn dat Red Bull nog een tijdje de maatstaf gaat zijn, maar op een gegeven moment wordt de top bereikt. De auto van 2023 was zodanig dominant dat het de vraag is of Red Bull er opnieuw zo'n schepje bovenop kan doen. Het is immers niet zo makkelijk om de perfecte auto nog beter te maken.

In 2021 gebeurde precies hetzelfde bij Mercedes. Het team uit Brackley kende een ongekend sterk seizoen in 2020, maar kreeg een jaar later fel tegenstand van Red Bull en Verstappen. Natuurlijk speelde toen de coronapandemie en de daaropvolgende regels een rol - er werden geen nieuwe auto's gebouwd voor 2021 -, maar het laat zien dat het niet zo makkelijk is om wéér flink te verbeteren. Mercedes kon de perfecte auto ook niet veel beter maken.

Ground effect-reglementen

De ontwikkelingscurve wordt dus op een gegeven moment minder steil en wellicht versterken de huidige ground effect-reglementen wel die trend. Verstappen heeft net als Horner meermaals laten optekenen dat het op dit moment lastiger is om de auto drastisch te ontwikkelen. De reglementen deden echter pas hun intrede in 2022, dus het is wel de vraag in hoeverre Red Bull al het volledige potentieel heeft uitgebuit. Misschien zit er nu nog een stapje in en wordt het in 2025 pas lastiger.

Voor de concurrentie is het te hopen dat Red Bull in 2023 al over de 'perfecte' auto beschikte. Vanaf 2026 gaan de reglementen weer op de schop en begint iedereen vanaf nul. Normaal gesproken dient 2025 dus een beetje als een overgangsjaar. Natuurlijk willen alle teams zo goed mogelijk presteren, maar waarschijnlijk wordt er vooral naar 2026 gekeken. 2024 wordt dan het jaar van de waarheid. McLaren, Mercedes, Ferrari en Aston Martin zullen dit jaar willen toeslaan.

Tijdens het eerste Grand Prix-weekend in Bahrein gaan we erachter komen of Red Bull weer een speciale bolide heeft weten te produceren. 2023 was ontzettend bijzonder en daarom ligt het niet voor de hand dat een herhaling mogelijk is. Als het Red Bull toch lukt om de voorsprong te behouden óf uit te breiden, is dat misschien nog knapper dan de prestaties van afgelopen jaar. Verstappen zal er toch stiekem op hopen...