De 'unseen heroes' die Leclerc's overwinning in Monaco mogelijk maakte

Het ontwikkelen van een winnende strategie draait in de hedendaagse Formule 1 niet alleen om een coureur die hard rijdt. Het team achter elke coureur is dag en nacht bezig om de snelste strategie te bepalen en tot uitvoering te brengen. Dit is altijd belangrijk, maar op een circuit als Monaco moet het nog onberispelijker zijn dan op andere circuits. De overwinning van Charles Leclerc op zondag kwam mede om deze reden tot stand, dankzij een foutloze coureur en een tot in de millimeter-nauwkeurige uitvoering van het hele team.

Wanneer we het over het team hebben, beperken we ons niet tot 'de bekende namen', zoals Leclerc's nieuwe race-engineer, Bryan Bozzi, of de diverse engineers in de garage die direct aan de prestaties van de SF-24 werken, maar eerder tot een normaal onzichtbare groep op het circuit. Zij zijn zo onzichtbaar tijdens het weekend, omdat zij helemaal niet aanwezig zijn. Zij werken in de zogenaamde 'Remote Garage' in Maranello.

Ongeveer twintig engineers hebben hier de taak om minuut na minuut de beste strategie te berekenen, gebaseerd op de voortgang van de race, de prestaties en variaties van de concurrentie, evenals die van hun eigen auto's. Dit doen ze door zeer nauwkeurig te observeren wat zij zelf en anderen aan het doen zijn, zowel op de baan als daarbuiten. Op basis hiervan worden voorstellen gedaan richting de dames en heren op het circuit. 

'Militaire operatie'

Twintig engineers om twintig coureurs in de gaten te houden. Het is heel verleidelijk om een dergelijke associatie te maken, maar dit is in werkelijkheid niet zo. Als we hun werk analyseren, komt duidelijk naar voren dat zij zich niet  beperken tot spelen van een soort verkeersleiders, die dankzij GPS en onboard-beelden de exacte positie van elke enkele concurrent op de baan monitoren.

Waar deze twintig knappe koppen vooral mee bezig zijn, is het analyseren van de telemetriegegevens en de tussentijden in de 'minisectoren' waarin het circuit is opgedeeld. Elke minisector is ongeveer negentig meter lang, en geeft een goed beeld van het tempo dat op dat moment gereden wordt. Hierdoor kunnen de engineers een goede berekening maken van hetgeen hun eigen coureurs moeten rijden om een stabiel gat te creëren of behouden. Ook kan men op deze manier bepalen welk tempo goed is om een lange levensduur van de banden te garanderen. 

Tijdens de Grand Prix van Monaco was het bijzonder dat de volledige grid tijdens de rode vlag van banden wisselde. Op deze manier had iedereen al voldaan aan het bandenregelement en werd het eventueel mogelijk om de race uit te rijden. Dit lijkt op voorhand onmogelijk, maar de 'Remote Garage' had hier al een oplossing voor bedacht.

Zij hadden namelijk al berekend dat het verminderen van de slijtage van de harde banden mogelijk was door het tempo drastisch te laten zakken. Dit was natuurlijk alleen mogelijk omdat het circuit van Monaco zich niet echt leent om een inhaalactie te plaatsen. Om de banden tot de 78e ronde overeind te houden, werd een racetempo van ongeveer vier seconden langzamer dan normaal geadviseerd.

Dit betekende voor Leclerc én Sainz dat zij een constant tempo moest aanhouden. Volgens de instructies van de pitmuur, met de berekeningen afkomstig uit de 'Remote Garage'. De precieze uitvoering van de heren in de auto's zorgde ervoor dat beide Mclarens dichterbij konden komen, zonder ooit genoeg snelheid te hebben voor een succesvolle aanval. De engineers in de 'Remote Garage' in Maranello passen wetenschappelijke, statistische technieken toe om, bocht na bocht, de waarschijnlijkheid en het gevaar van een aanval door rivalen te evalueren. Ze geven het precieze tempo aan dat in elk microsector moet worden gevolgd om dit te verijdelen. 

Het is bijna een militaire operatie, waarbij de coureur dezelfde koelbloedigheid en concentratie moet behouden als een NAVY Seal op een missie in vijandelijk gebied. Iets wat zonder twijfel, naast de emotionele redenen, de bevrijdende kreet van Charles bij de finish rechtvaardigt. Missie volbracht voor de mensen op het circuit én degene in de fabriek.