Drijft de chaos binnen Red Bull Verstappen naar de uitgang?

Om maar meteen met de deur in huis te vallen: voorlopig zijn er geen signalen dat Max Verstappen bij Red Bull gaat vertrekken. De 27-jarige wereldkampioen gaf in China nog aan dat hij het naar zijn zin heeft bij het team uit Milton Keynes en de achterstand op Lando Norris is met acht punten zeer beperkt. Maar het sleutelwoord daarin is: "voorlopig". Uiteindelijk draait het natuurlijk nog steeds om prestaties en rust, iets waar Red Bull recent niet echt in uitblinkt.

Want ga maar na, amper twee jaar geleden domineerde Red Bull als nooit tevoren. 21 van de 22 races werden gewonnen in 2023, met twee wereldtitels en een clean sweep tot gevolg. Verstappen en Sergio Perez bezetten de eerste twee plaatsen in het rijderskampioenschap en niemand leek Red Bull het vuur aan de schenen te kunnen leggen. Wie deed de combinatie Verstappen/Red Bull wat richting 2024 en 2025?

Red Bull zelf, zo blijkt nu. Dat begon stiekem al in 2023, toen Nyck de Vries vroegtijdig aan de kant werd geschoven bij zusterteam AlphaTauri, nu Racing Bulls. De Nederlander presteerde ondermaats en moest na de Grand Prix van Groot-Brittannië vertrekken. Zijn vervanger? Daniel Ricciardo. Zijn opdracht was om Perez uit te dagen voor het Red Bull-stoeltje, maar Ricciardo liep tegen eenzelfde scenario als De Vries aan. Ricciardo moest na de Grand Prix van Singapore in 2024 ook vroegtijdig wijken, waar maar eens goed uit bleek dat er bij Red Bull iets niet goed gaat qua coureursbeleid. Het rommelde op de achtergrond.

Onderzoek Horner

De grootste bom volgde echter aan het begin 2024. Teambaas Christian Horner werd beticht van grensoverschrijdend gedrag, waarna er een slepende zaak en tweemaal vrijspraak volgde. En ondanks dat Horner zijn positie behield, ontstond er wel een hoop onrust binnen Red Bull. Helmut Marko werd tot woede van Verstappen bijna geschorst en topontwerper Adrian Newey en sportief directeur Jonathan Wheatley, sinds jaar en dag steunpilaren van Red Bull, trokken de deur achter zich dicht. Newey verkaste naar Aston Martin, Wheatley wordt teambaas van het Audi-project.

Ook op de baan verdween de dominantie en rust. Begin 2024 ging Verstappen vrolijk verder met winnen, maar vanaf de Grand Prix van Miami kwam de klad erin. Problemen met de balans én hobbels en kerbstones staken de kop op, precies op het moment dat McLaren een enorme update meenam. Lando Norris was ineens in staat om Verstappen race na race uit te dagen, al kon hij de Nederlander niet van zijn vierde titel op rij houden. Verstappen haalde constant het maximale uit zijn RB20 en kroonde zich wederom tot wereldkampioen.

Aan de andere kant van de garage ging het ondertussen heel slecht. Perez kon namelijk niet meer overweg met de auto en zette een bijzonder matige reeks neer. De Mexicaan deed het jarenlang best aardig naast de ongenaakbare Verstappen, maar verzoop gedurende 2024. Zijn positie werd onhoudbaar ondanks een vroege contractverlenging. Red Bull telde miljoenen neer om Perez af te kopen, waarna de onervaren Lawson als vervanger werd aangewezen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rust

Nu is de chaos alleen helemaal compleet. De prestaties van de RB21 vallen óók tegen, zo bleek wel uit het tempo én de woorden van Verstappen. De Nederlander eindigde nog knap als tweede en vierde in Australië en China, maar liet doorschemeren dat Red Bull momenteel het vierde team is in de Formule 1. De achterstand op McLaren is nog groter geworden en veel uitzicht op beterschap lijkt er nog niet te zijn. Red Bull laste zelfs een noodvergadering in om te bespreken hoe het gat met McLaren gedicht kan worden. Dat Red Bull zich zorgen maakt, is wel duidelijk.

Zorgen waren er ook over Lawson. De Nieuw-Zeelander kwam totaal niet uit de verf in Melbourne en Shanghai, getuige het feit dat hij Q1 geen enkele keer overleefde én hij geen punten scoorde. Lawson wordt direct geslachtofferd, want Red Bull heeft besloten om hem terug te zetten naar Racing Bulls. Yuki Tsunoda neemt vanaf de Grand Prix van Japan plaats naast Verstappen en moet rust brengen met zijn ervaring.

Rust is wel een toverwoord in dezen, want de vraag blijft wat de chaos voor Verstappens toekomst betekent. Verstappen bleef tot nu heel kalm onder alle onrust, maar er komt een keer een limiet aan wat hij kan bereiken. In de huidige RB21 krijgt Verstappen het simpelweg niet voor elkaar om voor zeges te strijden en hij heeft vaak genoeg aangegeven dat het weer rustig moet worden binnen Red Bull. Neem de situatie rond Lawson, van Verstappen is bekend dat hij het onterecht vindt dat Red Bull wissels doorvoert. Ook met Perez zei Verstappen al dat het eerder aan de auto lag. 

Er komen dan ook cruciale weken aan voor Red Bull. Het team moet aan Verstappen bewijzen dat ze de rijen gesloten kunnen houden en de auto kunnen doorontwikkelen. Anders bestaat er een kans dat Verstappen om zich heen gaat kijken richting 2026. Er bestaan al twijfels over de gloednieuwe Red Bull Powertrains-motor, laat staan als Verstappen dit jaar niet in de buurt komt van een wereldtitel. Het geduld van de Verstappens raakt echt wel een keer op.