Exclusief: Hoe Red Bull het kwakkelende Minardi kocht

Door de jaren heen heeft de Formule 1 vele kleinere teams gekend. Vele namen hebben de revue gepasseerd, maar niet veel teamnamen zijn bij sommige fans blijven hangen zoals Minardi dat wel doet. Het team, dat in 2005 na twintig jaar haar laatste Formule 1-race reed, veroverde in 345 races tijd nooit een overwinning of een podiumplaats. In totaal wist het 38 punten te verzamelen.

Toch waren er ook enkele grote namen die voor het team hebben gereden. Denk aan Giancarlo Fisichella, Mark Webber, Fernando Alonso en Jarno Trulli, maar ook aan de Nederlanders Jos Verstappen, Christijan Albers en Robert Doornbos. De twee laatstgenoemde coureurs zaten in de Minardi-bolide tijdens de laatste race van het team, dat in 2005 werd verkocht aan Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz.

In een exclusief interview met RacingNews365 vertelt voormalig teameigenaar Paul Stoddart, die in 2001 het noodlijdende Minardi overnam van oprichter Giancarlo Minardi, over de laatste jaren van het geliefde team, dat vaak met minimaal budget de harten van de fans veroverde voordat het overging in Scuderia Toro Rosso.

"Omdat we de underdogs waren. Iedereen houdt van een underdog", zo antwoordt de Australische zakenman als we hem vragen waarom men vijftien jaar na dato nog steeds de naam Minardi kent. "Het is nooit echt bekend geworden wat het budget was van Minardi in mijn tijd. Ons budget was zo minuscuul vergeleken met de grote jongens."

"In 2002 bijvoorbeeld, toen werkten wij met een budget van 28 miljoen dollar voor het hele jaar, terwijl Toyota 1,1 miljard dollar tot haar beschikking had. Toch hebben we hen dat jaar verslagen", jubelt Stoddart. "Dat kwam door die gekke race in Australië in 2002, toen Webber twee punten scoorde. Het was een van de mooiste dagen uit mijn leven."

Vanwege het gebrek aan meegebrachte champagne moesten de andere teams het komen brengen, zodat het glas bij Minardi kon worden geheven. "We hadden zelf geen champagne, het was ook niet nodig om daar volle dozen van te hebben liggen", glimlacht de Australiër, die in de jaren daarna de grootste moeite had om het kleine team levend te houden.

Interview gaat verder onder de afbeelding.

Gelukkig voor Stoddart was daar meer dan eens de reddende engel Bernie Ecclestone, die het team uit de brand hielp. De rekeningen stapelden zich op bij het van origine Italiaanse team, waarna de teameigenaar een telefoontje ontving van grote F1-baas Ecclestone die vroeg hoeveel geld hij nodig had. Toen Stoddart een bedrag noemde zei Ecclestone het volgende.

"Oke, ik ga de helft van je team kopen. Ik geef je het geld ervoor en ga daarna gewoon verder met mijn leven.", zo vertelt Stoddart, die lovend is over de voormalige eindbaas van de sport. Hij noemt hem een echte gentleman en de meest geweldige persoon die ooit in de Formule 1 is geweest. Minardi was voor even uit de brand geholpen, maar naar mate de grote (auto)bedrijven zich steeds vaker verbonden aan de sport, werd het duidelijk dat Stoddart zijn team moest verkopen.

Na 51 'tijd verspillende' aanbiedingen was het raak. Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz, die sinds kort al met Red Bull Racing aanwezig was in de sport, zette in op een tweede team. "De deal werd beklonken in Turkije in 2005", zo vervolgt de voormalig Minardi-eigenaar zijn verhaal. "Bernie riep me bij hem in zijn motorhome en Dietrich was daar ook. Bernie zei tegen hem: 'Je zou Minardi moeten kopen, want het hebben van twee teams zal je veel voordelen geven.'"

"Een maand later, in Spa, was alles rond. Toen werd mij verteld dat de heer Mateschitz geen champagne zou drinken, maar dat hij alleen Red Bull drinkt om deals te vieren. Ik herinner nog wat ik toen zei: 'die energiedrankjes smaken naar pis van aliens', waarop mij werd gezegd: 'Paul, voor het geld dat je krijgt, zou ik het maar gewoon drinken.' En dat deed ik vervolgens ook", glimlacht Stoddart.

Hoeveel hij kreeg voor het team mag hij niet zeggen, maar de verkoop van zijn team heeft er uiteindelijk voor gezorgd dat er vele talenten zijn boven komen drijven. Sebastian Vettel, Max Verstappen, Daniel Ricciardo, Carlos Sainz, Pierre Gasly en nog veel meer andere coureurs mochten zich het afgelopen anderhalve decennium Toro Rosso-coureurs noemen.

De overwinningen van Vettel (2008) en Gasly afgelopen september brengen een glimlach op het gezicht van Stoddart, die AlphaTauri nog steeds Minardi noemt. "Toen Minardi die overwinningen en podiumfinishes behaalde, voelde het alsof het team nog steeds onderdeel van mij uitmaakt, onderdeel van mijn DNA is. Had ik genoeg geld? Nee. Sloegen we ons er doorheen? Zeker, maar we moesten er wel hard voor vechten", zo sluit hij af.

Met medewerking van Dieter Rencken.