Exclusief: Zo gaat het F1-motorenprogramma van Red Bull en Honda eruit zien

Honda maakte in 2020 wereldkundig dat het aan het einde van dit seizoen afscheid neemt als motorleverancier in de Formule 1. De naam Honda zou daarmee uit de sport verdwijnen, maar dat is nog allerminst zeker. Red Bull moest op zoek naar een oplossing om het vertrek op te vangen en vond deze. Het richtte Red Bull Powertrains op - de tak die de F1-motoren gaat onderhouden en op termijn gaat ontwikkelen. Wie denkt dat dit direct in 2022 is komt bedrogen uit. Red Bull is momenteel bezig om haar motorendivisie op te bouwen, maar dat kost tijd. De faciliteiten moeten gebouwd worden, equipement ingekocht worden en personeel gestrikt worden. Uiteindelijk zal de motorentak van Red Bull honderden mensen huisvesten, die zich ook bezig gaan houden met het ontwikkelen van een nieuwe motor voor 2025 of 2026 - het jaar waarin de nieuwe F1-motorreglementen van toepassing moeten worden. RacingNews365 sprak exclusief met dr. Helmut Marko van Red Bull over de motorendeal met Honda. "We worden eigenlijk noodgedwongen motorleverancier, doordat Honda uit de F1 stapt. Wij waren er direct van overtuigd dat we een eigen motor zouden willen bouwen. Voor ons is het pakket zeer belangrijk. Als je een motor koopt bij een fabrikant dan krijg je een pakket waar je het mee moet doen, dat kan je niet beïnvloeden. Dan moet je de auto om de motor heen bouwen. Als je de motorafdeling in huis hebt, kan je een compromis sluiten om een optimaal totaalpakket te bouwen." Marko legt ook uit hoe de deal met Honda eruit moet zien: "Wij krijgen de IP-rechten en de 2022-motoren, die in Japan ontwikkeld worden. Alles wat we van Honda betrekken is tegen betaling. Verder blijven we op vele vlakken met ze samenwerken." Hoeveel Red Bull aan Honda betaalt, wil het team vanzelfsprekend niet zeggen, maar het is een zeer aanzienlijke som geld. Meer dan het maximale bedrag van $18 miljoen dat een team aan een motorleverancier per jaar betaalt voor de levering van louter motoren. "Als de nieuwe motoren komen, zullen wij in 2023 of '24 deze zelf samenstellen, bouwen en monteren. Dat is een geweldig project. Het is geen geheim dat we hiervoor de nodige testbanken hebben gekocht", licht Marko de strategie van Red Bull toe. "We hebben de belofte dat wij in het geval van problemen ondersteuning van Honda zullen krijgen, maar alleen voor zover daar personele capaciteit voor beschikbaar is. We nemen ook een testbank en personeel van ze over. Dat zijn hele goede Japanse mensen en samen met de mensen die van Mercedes naar ons komen geloof ik dat we een heel goed pakket hebben." Honda-topman Masashi Yamamoto bevestigt de woorden van Marko als het aankomt op de support in 2022: "We geven maximale support aan de technische kant, zodat beide teams (Red Bull en AlphaTauri, red.) competitief zijn. Aan de marketing kant zal de ondersteuning minder zijn."

Het motorenproject van Red Bull is zeer ambitieus, waarbij het niet onder wil doen voor motorleveranciers als Ferrari en Mercedes. Dit betekent een investering van honderden miljoenen. Niet alleen in faciliteiten en middelen, maar ook in personeel. Mercedes bijvoorbeeld heeft ruim 400 mensen werken binnen de motorentak voor de F1 en was in 2019 bijvoorbeeld al 277 miljoen euro kwijt aan de motortak alleen. Hoe komt Red Bull Powertrains eruit te zien? "Dat ligt eraan in of er ook een parallel programma loopt voor de ontwikkeling van de nieuwe motor. De motoren zullen ingezet worden bij AlphaTauri en Red Bull Racing. Er zullen grof gezegd tussen de 300 tot 500 mensen komen werken", vertelt Marko over de opzet van Red Bull Powertrains. Ondanks dat Honda officieel niet meer in de Formule 1 actief is, is de kans zeer groot dat er een Honda-logo op de Red Bull en AlphaTauri blijft staan. "Het is een project waarin we aan de ene kant motoren van Honda betrekken en aan de andere kant bepaalde samenwerkingsvormen hebben", legt Marko uit. Deze samenwerking is ook gericht op marketing. Volgens Yamamoto is er nog geen duidelijkheid over de naam van de Honda-motor in 2022. "We praten nu over de naam van de motor met Red Bull en ook over hoe we ze kunnen ze supporten en betrokken kunnen blijven bij de motor." De motoren van Red Bull Powertrains zullen volgens Marko exclusief voor Red Bull en AlphaTauri zijn. Levering aan andere teams zal niet gebeuren, voordat de nieuwe motoren in 2025 of 2026 een feit zijn. Mocht er een nieuw team in de Formule 1 komen, kan men Red Bull ook niet verplichten om motoren te leveren, want die verplichting is voor de motorfabrikant met het kleinste aantal afnemers, wat Renault is. Een technologische samenwerking tussen Red Bull en Honda voor wat betreft de nieuwe F1-motoren sluit Marko niet uit: "Dat zal veel afhangen van het type batterij dat in de toekomst gebruikt zal worden. Honda investeert natuurlijk ook in E-technologie." Volgens Yamamoto ligt de focus van autofabrikant Honda de komende jaren voornamelijk op één project: "We beëindigen ons F1-project na dit jaar en focussen ons op CO2-neutraal en elektrisch rijden. Met betrekking tot de toekomst: we krijgen in april een nieuwe CEO. Mogelijk dat hij wel iets overweegt, maar op dit moment is er nog niets besloten", aldus Yamamoto, doelend op de toekomstplannen van Honda in de autosport. Volgens de Honda-topman verlaat het merk de sport niet vanwege de kosten, maar vanwege een nieuwe focus: "De belangrijkste reden is dat we nu de beste engineers gebruiken in de Formule 1 om Mercedes bij te halen. We willen hen echter gaan gebruiken voor ons elektrische en CO2-neutrale project." Hoe het ambitieuze motorenproject van Red Bull er vanaf 2025 (of 2026) uit gaat zien, als de nieuwe generatie F1-motoren wordt geïntroduceerd, kan nog twee kanten op: of Red Bull doet dat volledig in eigen beheer, of het gaat samenwerken met een ontwikkelingspartner. Een samenwerking met Audi of Porsche sluit Marko niet uit, maar niet ten koste van alles. "We moeten ook op onze eigen motor terugvallen in het geval van een samenwerking." Daarmee doelt Marko meer op een gesponsorde naam voor de Red Bull-motor, in plaats van een door een externe partij ontwikkelde motor.