Falend Red Bull drijft Verstappen tot wanhoop én straffen

Na Austin werd de vraag gesteld of Max Verstappen met de ‘verbeterde’ Red Bull weer een kandidaat voor de zeges was. Tekenen van een wederopstanding leken er te zijn met snelle tijden over één ronde en een zege in de sprintrace. Deze goede optredens werden echter gevolgd door een zeer matige pace tijdens de race.

Mexico dan maar, het circuit waarop Verstappen al vijfmaal zegevierde? De vrijdagtrainingen waren de opmaat voor wat één van de slechtste Red Bull-weekenden in tijden zou worden. Technische problemen zorgden ervoor dat de Nederlander nauwelijks ronden kon rijden tijdens de vrije trainingen, wat hem de rest van het weekend achtervolgde. De RB20, die toch al lastig af te stellen is, bleek vele maten te klein voor de Ferrari’s en de McLaren van Lando Norris. Als zelfs Kevin Magnussen in de Haas sneller is, dan weet je dat je een heel serieus probleem hebt!

Bij de start toverde Verstappen nog een meesterlijke actie uit zijn hoge hoed, maar daarna ging hij over de schreef. Het voorspelde ‘hak en beuk werk’ richting Norris bleef niet uit en nadat hij in bocht 4 de Brit al van de baan reed, volgde een actie in bocht 8 die niet kon. Verrassend was de straf dan ook niet, alleen de hoogte hiervan wel. Twee keer tien seconden! Buitenproportioneel? Terecht? Het maakte de tongen direct los.

Feit is dat de manier waarop Verstappen aan het racen was gewoon niet fair was. Je positie verdedigen of aanvallen, dat hoort bij de autosport. Je concurrent moedwillig van de baan duwen, dat niet. Na het ‘Austin-incident’ tussen de beide kemphanen liet de wedstrijdleiding nu heel duidelijk zien dat ze klaar zijn met de manier waarop Verstappen racet tegen Norris. Als na de race zelfs Verstappen ‘niet gaat janken’ over zijn straffen weet je dat ze terecht zijn. 

Zijn verdediging dat hij wel zo moet rijden omdat de Red Bull momenteel brandhout is, valt deels te begrijpen. De RB20 komt al maanden niet vooruit en Max moet iedere race dingen doen die eigenlijk niet kunnen met deze auto. Kijk naar de klasseringen van het Mexicaanse ‘wonderkind’ Checo Perez – die volgens zijn vader toch echt wereldkampioen gaat worden in de toekomst. Red Bull is er dit jaar totaal niet in geslaagd om ook maar één werkende upgrade op de RB20 te introduceren. De ‘Austin-upgrade’ moest de ommekeer in de titelstrijd betekenen, maar vooralsnog is er niets veranderd en worden de problemen alsmaar groter. Bedenkelijk daarbij is dat het aantal nieuwe onderdelen op de RB20 nagenoeg nul is, afgezien van een gewijzigde bodemplaat, terwijl concurrenten McLaren en Ferrari talloze grote upgrade pakketten hebben geïntroduceerd. 

Binnen de Red Bull-teams speelt van alles en Mexico leek wel een bom die barstte. Verstappen die over de schreef ging, Perez die de meest waardeloze thuisrace ooit kende, Yuki Tsunoda die bocht 1 niet eens haalde en Liam Lawson die zijn middelvinger opstak naar een ‘teamgenoot’. 

De rust die ooit heerste binnen Red Bull lijkt grotendeels te zijn verdwenen en een herhaling van 2021 is in de maak. Toen eindigde het seizoen met knotsgekke races, protesten en controverses. De krampachtige poging waarmee Christian Horner met wat data probeerde aan te tonen dat Norris bocht 4 echt niet had gehaald, kon eerder op hoongelach dan op respect rekenen. 

De middelvinger van Lawson aan het adres van Perez, die hem even daarvoor tijdens een fel gevecht toch echt in de wielen reed, bezorgde Marko hoofdpijn. Want wanneer donder je Perez nu uit die auto en zet je Lawson erin? Of blijf je ook in de resterende vier races aanmodderen? Feit is dat Verstappen helemaal niets heeft aan Perez en alle hulp kan gebruiken tijdens races, al is het maar om middels strategie op een legale manier de race van de McLarens te ‘verstoren’. 

Tekst gaat verder onder poll.

Respect is daarbij wel geboden, want dat dreigde Verstappen te verliezen in Mexico-Stad. Vanuit alle hoeken van de paddock was de kritiek op zijn acties richting Norris niet mals. De coureurs waren eensgezind: je kon het verwachten, maar het hoort niet. Analisten en ex-coureurs roepen dat de Nederlander dit soort acties niet nodig heeft als drievoudig kampioen én dat hij zijn respect aan het verliezen is. Duidelijk werd dat de F1-wereld even klaar was met de rijstijl van Verstappen, die op veel andere momenten zo bejubeld werd. Er zijn grenzen en die grens ging hij in Mexico over.

Zijn rijgedrag kan Verstappen zelf veranderen, maar het onderliggende probleem niet: de RB20 zal waarschijnlijk dit jaar geen enkele race meer winnen. Met nog vier races te gaan bedraagt de voorsprong 47 punten. Het lijkt veel, maar dat is het niet. Gisteren werden er tien punten van de voorsprong in een klap weggesnoept en met de motorwissel in Brazilië wacht bovendien nog een gridstraf, waarmee het aannemelijk is dat Verstappen tussen de 10 en 15 punten zal verliezen over dat hele weekend (inclusief de sprintrace).

De druk is hoog, de wapens zijn ongelijk en uiteindelijk zal het alleen Verstappen zijn die met magistrale races het kampioenschap nog naar zich toe zal kunnen trekken. Ditmaal heeft hij niet één maar vier konijnen nodig uit zijn hoge hoed én wat hulp van Ferrari dat punten af moet snoepen van Norris. 

Verstappen zou Verstappen echter niet zijn als hij na een minder weekend direct terug weet te slaan door het eerste konijn uit die hoge hoed te toveren in Brazilië door de ‘nederlaag’ kleiner te maken dan gevreesd.