Fenomenale Verstappen stormt naar dominante overwinning in Las Vegas

Met Lando Norris op poleposition en Max Verstappen vanaf P2 stond om 05:00 uur Nederlandse tijd de Grand Prix van Las Vegas op het programma. Het beloofde een interessante race te worden, vooral omdat niemand een serieuze longrun had afgewerkt in de vrije trainingen. Hoe reageerden de banden op het 'groene' stratencircuit? Alle toppers begonnen op de mediums.

Bij de start dook Norris naar de binnenkant om Verstappen af te dekken, maar de Brit vergaloppeerde zich compleet. Hij schoot even van de baan en stond de leiding af aan Verstappen. Ook George Russell profiteerde door de tweede plaats over te nemen. Aan het einde van de eerste ronde kwam het tot een angstig moment doordat er weer marshalls op de uitloopstrook liepen onder een gele vlag.

Liam Lawson viel weg uit de top vijf door een kapotte voorvleugel en lekke band na een touché met Oscar Piastri, terwijl Gabriel Bortoleto zichzelf tot een bowlingbal ontwikkelde. Hij kleunde er vrij lomp in, met schade tot gevolg. De chaotische opening werd dan ook afgesloten met een virtual safety car vanwege carbon op het circuit.

Verstappen vs. Russell

Na de herstart werd duidelijk dat Verstappen niet zomaar bij Russell zou weglopen. De Mercedes-coureur kon het tempo goed volgen en kreeg al snel DRS om een inhaalpoging te wagen. Dat bleek nog wel een helse opgave, omdat Verstappen hele sterke sectortijden noteerde en Russell zo op afstand hield op de Strip. Na een paar rondjes jojoën in de DRS, viel Russell weer even terug. Norris zat daar nog eens drie seconden achter.

Iets verderop moest Piastri terrein goedmaken in de titelstrijd met Norris. Hij zat alleen rondenlang vast achter Isack Hadjar en maakte een foutje, waardoor hij een positie verloor aan Charles Leclerc. De Monegask liet Piastri direct zien hoe het moet door Hadjar binnen een ronde te passeren. Had Piastri schade na de tik van Lawson? Hij stoomde wel weer op naar P6.

Russell meldde in de veertiende ronde dat zijn stuurprobleem uit de kwalificatie weer terug was. Hij kreeg moeite om het stuurwiel te draaien op het moment dat de top drie weer in elkaar schoof. Norris had namelijk wat snelheid gevonden en begon op de deur te kloppen bij zijn landgenoot. Russell besloot daarop om als eerste topper een pitstop te maken. Mercedes kiende het wel perfect uit, want Russell kwam in vrije lucht terug op de baan.

Stint verlengen

Verstappen en Norris counterden Russell niet en verlengden juist hun stint. Norris liep wat in op zijn rivaal, totdat zijn banden leken in te storten. De WK-leider verloor anderhalve seconde in een paar rondjes tijd en besloot in de 23e ronde zijn pitstop te maken. Een overcut op Russell werkte alleen niet, want de Mercedes-coureur kwam voor de deur van Norris weer naar buiten. Piastri nam virtueel de vierde plaats over van Carlos Sainz.

De 28-jarige Verstappen kwam twee rondjes na Norris binnen. Zijn pitstop duurde voor het mooie iets te lang, maar toch hield de Red Bull-coureur Russell van zich af. De opdracht was helder: een halve race overleven en naar de zege stormen. Russell had immers iets oudere banden en zou Norris nog wel op zijn dak krijgen, zo luidde de gedachte.

Dat scenario kwam inderdaad ook redelijk uit. Verstappen liep gestaag uit op Russell, die op zijn beurt Norris steeds groter zag worden in zijn spiegels. Norris had de geest gekregen en ging enorm tekeer in zijn McLaren. In ronde 34 was het pleit beslecht en schoof Norris door naar de tweede plaats. Zou hij nog een bedreiging voor Verstappen vormen?

Titanenstrijd op de Strip?

Het antwoord was nee, want Verstappen reed een weergaloze stint en pakte zijn zesde GP-overwinning van het Formule 1-seizoen. Norris deed wat hij kon, maar moest het voor Russell met de tweede plaats doen. Een probleem met de brandstof leidde zelfs nog even tot stress aan de pitmuur. 

Piastri beperkte de schade door als vierde over de streep te komen, terwijl Kimi Antonelli knap de top vijf completeerde. Sainz, Isack Hadjar en Nico Hülkenberg pakten ook belangrijke punten voor Williams, Racing Bulls en Stake F1.

Verstappen doet zo theoretisch nog altijd mee in de strijd om de wereldtitel. Norris leidt met 408 punten, Piastri en Verstappen kijken tegen een achterstand van respectievelijk 30 en 42 punten aan. Norris krijgt tijdens het sprintweekend in Qatar voor het eerst de kans om zijn eerste titel te veroveren.