Haas worstelt en komt door tegenstellingen en frustraties niet bovendrijven

Vergeleken met het dieptepunt van 2021 boekte Haas in 2022 aanwijsbare vooruitgang en klom het weer op naar het middenveld van de Formule 1. Het rijdersduo Mick Schumacher en de teruggekeerde Kevin Magnussen pakten samen 37 punten en de achtste plaats in het constructeurskampioenschap, waarna Haas de ervaren coureur Nico Hulkenberg als Schumachers vervanger binnenhaalde voor 2023.

Een redelijke bolide voor het middenveld, twee hooguit competente Grand Prix-coureurs en een nieuwe titelsponsor betekende dat Haas het allemaal enigszins op een rijtje had. Maar al snel bleek dat het originele pakket van de VF-23 geen echte upgrademogelijkheden had, dus zette het team alles op alles om een enorme upgrade door te voeren voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. Daar werd het volledige concept van de auto op de schop gegooid.

De auto, zowel de oude als de nieuwe specificatie, was niet zo lief voor de Pirelli-banden en het team slaagde er, ondanks de enorme upgrade in Austin niet in om de oorzaak van de mechanische problemen te achterhalen. Voor Las Vegas keerde Hulkenberg zelfs terug naar de oude bolide omdat hij zich daar comfortabeler in voelde, terwijl Magnussen met de geüpdatete auto bleef rijden. Teams rijden soms met een oude én een nieuwe versie tijdens een vrije training, maar dat gebeurt zelden in meerdere Grand Prix-weekenden.

De frustraties, vooral van Hulkenberg, liepen hoog op richting het einde van een seizoen, omdat Haas er niet in slaagde om oplossingen te vinden en simpelweg achterop raakte.

Nico Hulkenberg en Kevin Magnussen

Hulkenberg verzamelde negen punten over het hele seizoen tegenover drie voor Magnussen. Precies de helft van het totaal aantal punten kwam van Hulkenbergs zevende plaats in Australië. Maar het was de kwalificatie waar de Duitser in schitterde. Hulkenberg liet een aantal uitstekende rondes noteren, wat resulteerde in een eindstand van 15-7 tegen Magnussen.

Neem de Grand Prix van Abu Dhabi als voorbeeld. Terwijl Magnussen een magere zeventiende plaats op de grid innam, stond Hulkenberg op een sterke achtste plaats. Zijn poging om punten te scoren werd echter gehinderd door een trend van het seizoen: de Haas vrat de banden op. Hij eindigde als vijftiende, 28 seconden achter een positie die recht gaf op punten.

De Duitser was na afloop bijzonder pittig in zijn commentaar en gooide het team voor de leeuwen. "Een update zou beter moeten zijn en een aantal van je problemen moeten oplossen. Helaas is dat niet gebeurd," vertelde de Duitser tegenover de media, waaronder RacingNews365. "De signalen waren er al vroeg in het seizoen en we kwamen er voorheen mee weg omdat andere teams er ook mee worstelden. Dat was ons probleem dit jaar. Onze ontwikkeling stond stil en we zijn op brute wijze ingehaald."

Misschien kunnen zijn woorden enigszins worden gerechtvaardigd omdat Hulkenberg niet vaak werd beloond voor zijn uitstekende kwalificaties, terwijl de diplomatieke aanpak van Magnussen kan worden verklaard door het feit dat hij nooit overweg kon met de beide specificaties van de VF-23. Het niet scoren van punten is minder pijnlijk als je buiten de puntenposities startte.

Beide coureurs begonnen met een goed gevoel aan het seizoen, wetende dat ze weer fulltime op de grid stonden, maar nog zo'n seizoen zal door geen van beiden worden getolereerd.

Guenther Steiner

Teambaas Guenther Steiner heeft weer een seizoen achter de rug waarin hij als laatste eindigde in het constructeurskampioenschap. De neerwaartse trend van Haas houdt zo aan, want het team eindigde nog op de vijfde plaats in 2018. Na de voorwaartse stapjes in 2022 zijn het team en Steiner weer terug bij af, nu ze de bolide voor 2024 bouwen.

"Ik ben verbaasd dat we geen verbeteringen vonden tijdens de ontwikkeling", legt Steiner uit. "Het was niet dat we geen upgrades wilden of konden brengen, maar we hebben geen upgrades gebracht omdat het geen zin heeft om een upgrade te brengen die de auto niet sneller maakt. Ik was verbaasd dat we geen vooruitgang en ontwikkeling in de windtunnel hebben geboekt. Het komt door het concept. We konden gewoon geen prestaties meer vinden, dus daarom hebben we het concept veranderd."